Zelden nam de titelstrijd in de eredivisie zo’n grote wending als in het huidige seizoen. In december was PSV voor iedereen de gedoodverfde kampioen, maar amper vier maanden later is Ajax uitgegroeid tot de grote favoriet voor het landskampioenschap.
Het verschil tussen beide clubs is nu acht punten in het voordeel van Ajax. Hoe spannend is de titelstrijd eigenlijk nog?
Nog een onderling duel op het programma
Zeker is in ieder geval dat het eredivisieseizoen voor beide teams nog negen wedstrijden duurt, en dat een achterstand van acht punten in de eredivisiegeschiedenis nog nooit is goedgemaakt na de 25ste speelronde. In die zin staat PSV voor een historisch zware opgave.
Toch hebben de Eindhovenaren nog veel in eigen hand. Op 30 maart spelen ze in eigen huis tegen Ajax en kunnen ze het gat verkleinen naar vijf punten. En een verschil van vijf punten na speelronde 27, dat is wél eerder goedgemaakt in de eredivisiegeschiedenis.
Mocht de onderlinge ontmoeting uitlopen op een zege voor PSV, dan zou de spanning in de titelstrijd dus enigszins kunnen terugkeren. Volgens de modellen dan, maar dit seizoen is al gebleken dat de data-voorspellingen flink kunnen verschillen van de werkelijkheid.
PSV zou in 96,8% van de gevallen kampioen worden
Begin december was er namelijk weinig twijfel over dat PSV onbedreigd kampioen zou gaan worden. De Eindhovenaren hadden net met 6-1 van FC Twente gewonnen, de veertiende zege in de eerste vijftien eredivisieduels van het seizoen, en de voorsprong op Ajax was daarmee gegroeid naar negen punten.
“Titelfavoriet nummer één”, zei analyticus Rafael van der Vaart in het kerstrapport van PSV. Daar was collega Pierre van Hooijdonk het mee eens: “Aan hun suprematie twijfel ik niet. Ik snap dat iedereen behalve de PSV-supporters hoopt dat het nog spannend wordt, maar dat zie ik niet gebeuren.”
Ook de modellen van databureau Opta waren kristalhelder. Op 11 december voorspelden die dat PSV een kans van 96,8% had om landskampioen te worden. Dat betekent dat de Eindhovenaren in 968 van de 1.000 simulaties van het geavanceerde algoritme kampioen werden. En Ajax? Dat werd kampioen in 13 gevallen (1,3%).
Vier maanden later ziet de eredivisie er heel anders uit. PSV is ineengestort en Ajax is na een reeks van tien opeenvolgende eredivisiezeges opeens de trotse koploper.
Van der Vaart is er ondertussen van overtuigd dat Ajax kampioen gaat worden en samen met hem hebben ook de modellen van Opta een u-bocht gemaakt. Inmiddels schatten die de kans op een kampioenschap van Ajax op 86,8%, tegenover een kans van 13,2% voor PSV.
Daarmee suggereren de cijfers dat de titelstrijd niet erg spannend meer is. Toch durft men bij Ajax nog niet hardop over een landskampioenschap te filosoferen.
“Elke wedstrijd moeten we er staan en winnen”, stelde Kenneth Taylor twee weken terug. “Dan pas staan we met de schaal in onze handen. Nu is dat nog zeker niet zo. Zolang iedereen kans heeft om te winnen, is het in mijn ogen nog niet beslist.”
Daar sloot trainer Francesco Farioli zich bij aan. “Wedstrijd voor wedstrijd en strijden voor Champions League-voetbal. Die houding moeten wij blijven houden.” Alle vragen over het landskampioenschap gaat de Italiaan vooralsnog uit de weg.
Tegelijkertijd durft men ook bij PSV niet meer uit te spreken dat de landstitel het doel is. “Ik ben totaal niet bezig met Ajax”, beweerde Peter Bosz vorige week. “Wij gaan niet beter voetballen als Ajax ineens punten zou verspelen.”
Joey Veerman liet zich een week eerder zelfs bijzonder pessimistisch uit: “We hadden alles moeten winnen, maar in de vorm waarin we verkeren is dat geen een-tweetje”, aldus de middenvelder. “Het wordt nu wel heel moeilijk.”
Zo doet zich de situatie voor dat er twee ploegen in een titelrace zitten, die beide niet uitspreken dat ze kampioen willen worden.