Het kolossale, witmarmeren Kennedy Center glinstert in de zon aan de Potomac-rivier in Washington D.C. Waar oud-presidenten als Abraham Lincoln en Thomas Jefferson worden geëerd met imposante standbeelden, leeft de nalatenschap van John F. Kennedy ook op een andere manier voort: in muziek, dans en theater.
Van de intieme, gratis wekelijkse concerten met talenten zoals Ranky Tanky, een band uit de staat South Carolina met West-Afrikaanse roots, tot grootheden als Beyoncé en John Williams: hier wordt de cultuuragenda gezet voor het hele land.
Maar het Kennedy Center ligt onder vuur van president Trump. Het is “te woke” geworden en de optredens bestaan uit “anti-Amerikaanse propaganda”, zegt de president. Trump wil nu ook op het Kennedy Center zijn Make America Great Again-stempel drukken. Hij wil bepalen wat Amerikaanse kunst moet zijn.
Het is niet uniek dat een president nieuwe bestuursleden voor het Kennedy Center benoemt. Wel uniek is dat Trump zichzelf voorzitter heeft gemaakt. En dat terwijl hij heeft toegegeven dat hij nooit een bezoek heeft gebracht aan het centrum. Zijn MAGA-vertrouwelingen in het bestuur lijken ook niet veel met cultuur te hebben.
‘Make the Arts Great Again’
Bij de Reach, de experimentele vleugel van het Kennedy Center, haalt drag-performer Tara Hoot haar optreden van februari vorig jaar aan. Tara Hoot, die doet denken aan de kleurrijke tv-persoonlijkheid Dame Edna, omschrijft zichzelf als “Mister Rogers in een jurk”, een verwijzing naar de brave presentator van een Amerikaans kinderprogramma uit de jaren 70.
In haar optredens leest Tara Hoot verhalen voor aan kinderen en hoopt hun “zelfvertrouwen mee te geven om te zijn wie ze willen zijn.”
Haar voorstelling heeft nu een politieke lading gekregen. Trump wil afrekenen met dragshows en schreef op zijn socialemediaplatform Truth Social: “Vorig jaar presenteerde het Kennedy Center dragshows die specifiek gericht waren op onze jeugd, dit zal stoppen.” Trump vindt dat dragperformers “roofdieren” zijn en ongeschikt voor kinderen.
Dit jaar zijn er meerdere dragshows in het Kennedy Center geweest, maar die van Tara Hoot was de enige speciaal voor kinderen. De dragperformer vermoedt dan ook dat haar optreden, in een zijhalletje, de aanleiding was voor Trumps recente uitlatingen. “Mijn optredens bestaan uit bubbels en glitter, wie vindt dat niet leuk?”, zegt Tara Hoot met een vleugje spot.
Artiesten keren Kennedy Center de rug toe
Ze vindt dat Trump gemarginaliseerde groepen, zoals de lhbtiq+-gemeenschap en mensen van kleur, gebruikt voor zijn “fascistische agenda waarmee hij greep wil krijgen op de Amerikaanse cultuur”.
Ze is niet de enige die moeite heeft met de nieuwe wind. Zo heeft Alfred Street Baptist Church, een prominente kerk voor de zwarte gemeenschap in en rond Washington D.C., zijn kerstconcert van dit jaar al geannuleerd. De kerk stelt dat het Kennedy Center een plek moet zijn voor inclusie en artistieke vrijheid, en dat Trump die waarden niet kan waarborgen.
Grotere namen uit de entertainmentindustrie hebben zich ook teruggetrokken. Zo distantieert producent en schrijver Shonda Rhimes, bekend van Grey’s Anatomy en Bridgerton, zich van het Kennedy Center. Lin-Manuel Miranda heeft ook een streep gezet door zijn optreden. Zijn hitmusical Hamilton, een hervertelling van de Amerikaanse onafhankelijkheid, stond op de agenda voor Amerika’s 250ste verjaardag later dit jaar.
Ook bezoekers laten hun onvrede blijken. Zo werd vicepresident Vance gisteravond uitgejouwd en uitgefloten door het publiek bij een bezoek aan een concert in het Kennedy Center:
Wat Trump zelf op het programma wil, is nog onduidelijk. Geestverwant Steve Bannon kondigde aan dat het J6 Prison Choir op het grote podium zal optreden. De gelegenheid wordt dan gebruikt om de “‘elites’ één nacht in de ‘D.C. goelag’ te plaatsen”, zei Bannon. De goelags waren de gevangenenkampen van Sovjetleider Stalin. Miljoenen mensen kwamen er om het leven.
Het J6-koor bestaat uit ongeveer twintig gevangenen die betrokken waren bij de Capitool-bestorming op 6 januari 2021. Hun hitnummer Justice for All, waarin geluidsopnamen van Trump zijn verwerkt, werd gebruikt in Trumps verkiezingscampagne. Het optreden van het J6-koor is nog niet bevestigd door het Kennedy Center.
“Dat het J6-koor zou mogen optreden in het herdenkingsgebouw voor een vermoorde president is krankzinnig”, stelt Tara Hoot.