In de eerste twee maanden van het jaar gingen een half miljoen mensen op vakantie in Sri Lanka. Dat is een enorme groei voor een land dat normaal gesproken in een heel jaar rond een miljoen toeristen ontvangt.
Sri Lanka verwacht dit jaar voor het eerst 3 miljoen toeristen, die samen goed zijn voor een injectie van meer dan 5 miljard dollar in de economie van het eiland. Dat geld is erg welkom, want onder leiding van een nieuwe regering probeert Sri Lanka een economische crisis te overwinnen.
“Op dit eiland vind je alles op een paar uur rijden: strand, cultuur, goed eten. Het is de tropische levensstijl die toeristen willen”, zegt Ashfaq Ahmed. Sinds 2018 heeft hij een Instagramaccount dat de hoogtepunten van Sri Lanka laat zien aan zo’n 100.000 volgers. Van het geld dat hij verdient dankzij deals met hotels en influencers die naar het eiland komen, kan hij inmiddels leven.
Als steeds meer toeristen ook het nog vrij onbekende noorden en oosten van het land weten te vinden, kunnen ook die regio’s profiteren. Toerisme is voor president Dissanyake daarom een belangrijk onderdeel van de regeringsplannen die hij begin dit jaar presenteerde.
Econoom Dirk Willem te Velde noemt dat een logische keuze. “Inkomsten uit toerisme sijpelen makkelijk door naar de bevolking. Hoteleigenaren of verkopers van souvenirs merken het al snel aan hun inkomsten als er meer mensen komen.” Te Velde deed voor een internationale denktank onderzoek naar de Sri Lankaanse economie, die zich verrassend goed ontwikkelt.
Vorig jaar bedroeg de groei vijf procent. De uitdaging, zegt Te Velde, is om die groei vast te houden. Om een nieuwe economische crisis te voorkomen, moet Sri Lanka met een duurzaam groeiplan komen voor de komende jaren. Dat is ook belangrijk omdat in de komende jaren een lening van het Internationaal Monetair Fonds moet worden afgelost.
Economisch wanbeleid
Corruptie en economisch wanbeleid onder toenmalig president Gotabaya Rajapaksa leidde ertoe dat Sri Lanka drie jaar geleden in een ongekend diepe financiële crisis terechtkwam. Door een tekort aan buitenlandse valuta kon het land geen brandstof en voedsel meer inkopen.
Bussen, treinen en zelfs ambulances reden niet meer. Een deel van de olieschulden aan Iran moest worden afbetaald in theeblaadjes. Scholen gingen dicht omdat er niet meer genoeg papier was om lesmateriaal op te printen. En door de hoge inflatie hadden veel inwoners geen geld meer voor drie maaltijden per dag.
Een volksopstand luidde het vertrek in van Rajapaksa.
Zijn opvolger, Ranil Wickremesinghe, bracht het land, met hulp van het IMF, enige economische stabiliteit. Maar Wickremesinghe werd door de kiezers gezien als een medestander van de oud-president en bij de presidentsverkiezingen afgelopen september kozen ze voor Anura Kumara Dissanayake. Sri Lanka heeft nu een president die buiten de politieke dynastie van zijn voorgangers staat.
“Hij heeft een deel van het beleid van zijn voorganger overgenomen en die stabiliteit is goed”, zegt Te Velde. Daarnaast heeft Dissanayake het ministerie van Economische Zaken onder zich genomen. Dat is politiek gedurfd, maar hij krijgt zo de invloed om meer te investeren in toerisme, landbouw en programma’s om armoede te voorkomen. Bijna een kwart van de bevolking van Sri Lanka zit volgens de Wereldbank nog onder de armoedegrens.
White Lotus
Om echt te profiteren van het toerisme moet het aantal mensen dat Sri Lanka bezoekt de komende jaren doorgroeien naar vijf miljoen per jaar, zeggen economen.
Inwoners vrezen dat aan dit soort cijfers ook nadelen kleven. Zo kan het massatoerisme de cultuur en identiteit van het land ondermijnen. In sommige delen van Zuid-Sri Lanka, waar grote groepen Israëlische en Russische toeristen hun eigen cafés en winkeltjes opzetten, voelt de lokale bevolking zich weggepest.
“Een Pakistaanse influencer met wie ik werkte, mocht een club niet in omdat ze er als een lokale bewoner uitzag”, zegt Ashfaq. Hij is bezorgd omdat deze nieuwe, vaak illegale ondernemers, buiten de lokale economie opereren en werken met cryptogeld.
Aan dit soort mensen heeft de Sri Lankaanse economie weinig. Om de inkomsten uit toerisme te verhogen zijn toeristen nodig die luxer vakantie vieren en meer geld uitgeven.
“Net als in die serie over dat luxe resort vol rijke Amerikanen, The White Lotus. Dat soort toerisme moeten we hiernaartoe halen.” Ashfaq hoop dat met steun van de overheid de toeristenindustrie zich verder ontwikkelt.