Hij werkte zich al snel op tot charmantste man van Liverpool, maar ook Arne Slot loopt weleens tegen een blauwtje aan. In korte tijd krijgt hij twee klappen te verduren. “Maar niet alles is negatief”, klinkt het bij Slot na een pijnlijke week.
Liverpool werd midweeks uitgeschakeld in de Champions League door Paris Saint-Germain en verloor zondag de finale van de League Cup van Newcastle United. Maar de Nederlandse manager laat zich niets aanpraten: “Het heeft ons acht maanden gekost om twee keer op rij te verliezen.”
Finale met allure
Ja, het is ‘slechts’ het tweede bekertoernooi van Engeland. Maar de finale van de League Cup is er een met allure. En dat heeft alles te maken met het decor: Wembley, of zoals er in het stadion met grote letters prijkt: The World’s Greatest Stadium.
Het zit ‘m ook in tradities. Zoals de opkomst, waarbij de trainers voor hun troepen uit het ‘heilige gras’ oplopen. De 46-jarige Slot, voor het eerst op Wembley, die naast zijn dertien jaar jongere aanvoerder Virgil van Dijk staat om naar het volkslied God Save the King te luisteren.
De Nederlanders zijn enorm geliefd bij de Liverpool-fans. “We dachten dat we na het tijdperk Klopp wel even een pas op de plaats moesten maken, maar het is allesbehalve dat”, vertelt de vijftiger John, buiten voor de pub, uren voor de aftrap.
Even verderop op Olympic Way, de boulevard die leidt naar de bekende trappen van het stadion, gaat generatiegenoot Darcy, versierd met een Liverpool-sjaal en muts, nog een stap verder. “Klopp bouwde een geweldig team, maar Slot komt met de kers op de taart.”
Vechtwedstrijd
Wat zij dan nog niet weten is dat de finale vanuit Liverpools oogpunt uitloopt op een enorme teleurstelling. Goed voetbal blijkt geen minuut mogelijk voor de ploeg van Slot. Newcastle maakt er, gesteund door een overtal van fans, een vechtwedstrijd van, die verdiend wordt gewonnen.
Liverpool, waar sterspeler Mo Salah onzichtbaar blijft, heeft geen antwoord op de passie en hartstocht van de ‘Geordies’, waar na elk gewonnen duel de spelers het toch al fanatieke publiek nog extra ophitsen. Met succes.
Ook hoog overleg langs de lijn, waar assistenten John Heitinga en Sipke Hulshoff zich kort na rust bij Slot in het coachingsvak melden, doet het duel niet kantelen. Wembley kleurt zwart-wit.
“Een teleurstellende uitslag en een teleurstellend optreden”, concludeert Slot dan ook na de 2-1 nederlaag op de persconferentie. Hij weet dat er kritische vragen zullen volgen na de tweede verliesbeurt in één week.
“Wij zijn Liverpool, een van de grootste clubs van de wereld. Maar het is niet voor het eerst in de geschiedenis dat Liverpool twee duels op rij verliest. Dat is voetbal”, stelt Slot. “Of dit verlies met PSG te maken heeft? Nee, want het zijn totaal andere wedstrijden.”
Van Dijk predikt rust
Want waar Liverpool tegen de Fransen nog sterk voor de dag kwam, is dat tegen Newcastle wel anders. Het spelletje ‘de beuk erin’ gaat op alle vlakken verloren. Daar kan ook de fysiek sterke Van Dijk niets tegenin brengen.
Een jaar geleden klom hij als matchwinner na de League Cup-finale de trappen naar het ereterras van Wembley op, dit keer voelen de treden plots stukken zwaarder. Net als Slot toont Van Dijk zich een groot verliezer, door al snel de felicitaties over te brengen aan Newcastle.
De aanvoerder van Liverpool en het Nederlands elftal is met name teleurgesteld over de manier waarop zijn ploeg keer op keer de duels op het veld verloor. Verder predikt hij, calm as you like, vooral rust.
Zo goed als iedereen sprak over het voetbal na de recordreeks overwinningen onder Slot, was het volgens Van Dijk niet. En zo slecht is het nu na twee nederlagen ook niet. “Natuurlijk hadden we deze finale willen winnen, maar we moeten niet te lang hierover treuren. We hebben nog iets om voor te vechten.”
Alle ballen op de Premier League
Want zo is het ook wel weer: als verliezende ploeg kun je achteraf natuurlijk prima stellen dat het ‘slechts’ het tweede bekertoernooi is. De Premier League, daar gaat het om in Engeland.
En laat Liverpool daar nog fier aan kop gaan, met nog negen duels te gaan. Tegen alle verwachtingen aan het begin van het seizoen in. En dus is het zaak om de zure nasmaak van de nederlagen snel weg te spoelen.
Laat dat maar aan Slot over. Want hij is niet vergeten hoe de week van start ging. “Met winst op Southampton, waardoor we onze voorsprong in de competitie naar twaalf punten brachten. Het was een zware week, maar die begon heel goed.”