Een land dat dol is op autoracen en een circuit heeft dat zijn eigen toeschouwersrecord verbrak. Met de Grand Prix van Australië beleefde de Formule 1 vorige week een geslaagde seizoensopening.
Zo’n sfeer hing er vorig jaar tijdens de Grand Prix van China niet. De hoofdtribune zat weliswaar vol, maar de hoeveelheid lege stoeltjes langs andere delen van het circuit viel op.
Maar de FOM, het management van de Formule 1, is lyrisch over China. Kijkersaantallen zouden de laatste jaren gestaag toenemen, kaarten voor de Grand Prix van Shanghai zouden niet aan te slepen zijn. In december werd bekend dat de metropool tot minimaal 2030 gastheer blijft van een grand prix.
Andere werkelijkheid
Maar wie verder keek dan de persberichten en de beelden van strak afgestelde camera’s, zag dat de werkelijkheid anders in elkaar stak. De grand prix keerde vorig jaar na vijf jaar afwezigheid terug in China, maar Verstappen boekte zijn zege niet voor volgepakte tribunes.
Opvallend, omdat op de startlijst de naam prijkte van Zhou Guanyu, de eerste Chinese coureur in de Formule 1, nota bene geboren en getogen in Shanghai. Hij racete er voor het eerst en is komend weekend reserverijder bij Ferrari.
Toch is het de laatste jaren al flink verbeterd, ziet Joe Saward. De Britse Formule 1-journalist is in China en was er in 2004 ook bij toen de GP voor het eerst werd georganiseerd in Shanghai. Dit jaar blijkt vooral Lewis Hamilton in het Ferrari-rood ontzettend populair. Toeval of niet, de Brit won vrijdagochtend de kwalificatie voor de sprintrace.
Saward: “Als je in 2004 zei dat je naar de Formule 1 ging, keken ze je aan alsof je gek was. Niemand kende het, er werden mensen naar de race gestuurd om de tribunes te vullen. Tegenwoordig is er meer enthousiasme. Ik kwam George Russell tegen en hij werd omringd door fans die een handtekening wilden.”
Dat de Formule 1 in 2004 überhaupt in China neerstreek, had mede te maken met de rol die de fabrikanten achter de bolides op de achtergrond speelden. Westerse bedrijven als Mercedes en BMW hadden in 2004 net, of stonden op het punt om, de Chinese markt te betreden en konden elke vorm van blootstelling aan hun merk goed gebruiken.
“Er wonen ruim een miljard mensen in China”, zegt René de Boer, journalist, pr-functionaris in de mondiale autosport en circuitspeaker bij de Formule 1 op Zandvoort. “Zelfs als één procent daarvan je auto koopt, is dat al interessant voor fabrikanten”, vervolgt hij. “Het is de weg van de grote getallen.”
Beursgenoteerd bedrijf
Ook voor de Formule 1 draait het om commercie, zegt De Boer. “De F1 is een beursgenoteerd bedrijf, dus die willen onderaan de streep een positief bedrag zien staan.”
Daarvoor hoeft een race niet per se populair te zijn. Volgens hem bestaat de strategie van de Formule 1 uit het aanhouden van twee soorten grands prix: sfeervolle, ’traditionele’ GP’s en races die dankzij grote investeerders het echte geld in het laatje brengen.
De Boer: “Populaire races als Monaco, Zandvoort en Spa-Francorchamps, met volgepakte tribunes en uitgedoste toeschouwers, zijn goed voor het imago. Maar bij het organiseren van de rest draait het puur om het financiële plaatje. Er zijn genoeg (staats)bedrijven die het bonnetje van de organisatie ondertekenen, hoeveel het ook kost.”
Net zo belangrijk voor de Formule 1, voegt Saward toe, is het belang van tijdzones. “In de Aziatische markt wonen miljarden mensen. Die potentiële tv-kijkers zijn belangrijk.”
“Je hebt races nodig op tijdstippen waarop een groot deel van de mensen in de wereld wakker is”, besluit hij. “Dan maakt het niet uit waar de GP precies gehouden wordt en gaan ze naar plekken waar het niet moeilijk is om er een te organiseren.”