Het tijdperk van Thomas Tuchel als bondscoach van Engeland is begonnen met een zuinige zege op Albanië. Op Wembley wonnen de Engelsen hun eerste WK-kwalificatieduel met 2-0. Aanvoerder Harry Kane scoorde, net als de 18-jarige Miles Lewis-Skelly, die mocht debuteren van Tuchel.
“Welcome to the home of football, Thomas”, stond er op een groot spandoek toen het ‘God Save the King’ klonk in Londen. De 51-jarige Duitse coach zong niet mee. Dat gaat hij pas doen als er gewonnen wordt, zei hij vooraf. “Het recht om mee te zingen moet ik verdienen.”
Met Tuchel in de dug-out hopen de Engelse éíndelijk hun tweede grote prijs te pakken, bijna zestig jaar en vijftien bondscoaches nadat ze de wereldtitel pakten in 1966. De Engelsen snakken ernaar, zeker na de twee verloren EK-finales in 2020 en 2024 onder de vorige bondscoach Gareth Southgate.
Tuchel was overigens snoeihard over het spel dat Southgate de Engelsen destijds liet spelen. Wat er precies aan ontbrak onder zijn voorganger? “Identiteit, helderheid, ritme, spelpatronen, de vrijheid van spelers, de houding van spelers, de honger”, somde de Duitser de gebreken op in de Britse pers. “Ze leken banger om uit het toernooi te vliegen dan dat ze enthousiast waren en honger hadden.”
Ook vond Tuchel het opmerkelijk dat Southgate voor het EK 2024 koos voor jonkies en de ervaren Jack Grealish, Jordan Henderson en Harry Maguire thuisliet. De Duitser onderstreepte de woorden van aanvoerder Harry Kane over het afgelopen EK: “Wat leiderschap betreft, waren we een beetje licht, zeker als het minder goed ging.”
Tegen Albanië stond Grealish in de basis. Ook haalde Tuchel Ajax-middenvelder Henderson weer bij de selectie en liet hem tien minuten invallen. Maguire kreeg geen uitnodiging. In plaats daarvan liet Tuchel de 32-jarige Dan Burn (Newcastle United) debuteren, net als Lewis-Skelly (Arsenal).
Tuchel, in 2021 winnaar van de Champions League met Chelsea, loste zijn belofte van een nieuwe, karakteristieke en hongerige speelwijze tegen Albanië nog niet echt in. Al werden de contouren van het spel duidelijk: geen kick-and-rush, maar vroeg druk zetten, balbezit houden en dan geduldig zoeken naar een gaatje. Het leverde een nogal saaie openingsfase op.
Na twintig minuten vrij oeverloos rondtikken van de bal hadden de Engelsen 91 procent balbezit en nog geen schot gelost, totdat Jude Bellingham Lewis-Skelly diep zag gaan. De steekpass was op maat en de afronding van de linksback listig door de benen van de doelman: 1-0.
Vlak voor rust scoorde ook nog bijna die andere debutant, toen de angstig opkijkende Albanese verdedigers de 1.98 meter lange Burn hoog boven zich zagen vliegen. Maar de kopbal ketste op de lat.
Waar Tuchel vooraf pochte met een “hongerige” speelstijl, voerde Engeland het tempo na rust nauwelijks op. Tot meer dan een kopbal van Kane (voorlangs) en een afstandsschot van Curtis Jones (geblokt) kwamen ze lange tijd niet. Sterker nog, de Albanezen waren minstens zo gevaarlijk, met vlotte counters opgezet door voormalig Vitesse-spits Armando Broja.
De duidelijke spelwijze die volgens Tuchel onder voorganger Southgate ontbrak, was bij het debuut van de Duitser wel zichtbaar. Maar enerverend was het spel nog zeker niet. Dat zag het uitverkochte Wembley ook, dat een beetje begon te morren in de slotfase. De knappe goal van Kane, fraai vanwege de aanname, was het technische hoogtepunt van de avond van Tuchels debuut.
Maandagavond speelt Engeland het tweede WK-kwalificatieduel tegen Letland dat vrijdag won in Andorra (0-1). Een nieuwe kans om te laten zien wat de identiteit van het Engelse voetbal moet worden.