Kunstschaatsers Michel Tsiba en Daria Danilova kunnen deze week een plek op de Winterspelen van 2026 veiligstellen. Bij de WK kunstschaatsen in Boston van deze week staan naast wereldtitels ook olympische tickets op het spel en Tsiba en Danilova maken daarop een reële kans.
“Het is sowieso het grootste toernooi van het seizoen. En we voelen dat we nu echt in een topvorm zijn en in een piekmodus zitten”, zegt de 27-jarige Tsiba.
Het Nederlandse paar, dat ook buiten het ijs een stel is, heeft een bijzondere achtergrond. Tsiba heeft een Oekraïense moeder en een Russische vader, is geboren in Groningen en groeide op in Zandvoort. Danilova groeide op in Rusland maar is sinds vorig jaar ook een Nederlands staatsburger.
Voor de schaatscarrière van het stel was het een belangrijke stap dat ze zich heeft ‘omgedoopt’ tot Nederlander, want hoewel het paar al jaren namens Nederland op WK’s en EK’s schaatst, mag je bij de Spelen alleen uitkomen voor het land waar je ook de nationaliteit van draagt.
Maar volgens Tsiba is de keuze voor de Nederlandse nationaliteit niet puur sportief gemotiveerd. “Voor Daria voelt Nederland echt als haar thuisland. Het is niet dat zij na de Olympische Spelen, als we dat halen, haar paspoort verscheurt en terug naar Rusland gaat. Ze wil in Nederland een leven opbouwen.”
Olympische kwalificatie
In Boston geldt dat een plek in de top 14 voldoende is voor plaatsing voor de Spelen. Bij een 15de of 16de plaats moeten de rijders volgend seizoen nog aan aanvullende prestatie-eisen voldoen om zich te plaatsen.
Een plek bij de eerste 14 is voor Tsiba en Danilova niet ondenkbaar, ook al is dit een jaar waarin de meeste rijders topfit zijn en de motivatie hoog ligt. Vorig jaar werd het paar 14de op de WK en het jaar daarvoor 13de.
“We zijn echt in onze beste vorm. Maar ja, je moet het wel doen. De top 5 is echt iets aparts. Maar van plek 6 tot 18 kan het echt overal heengaan”, aldus de paarrijder.
Bij het ijsdansen doet namens Nederland het paar Chelsea Verhaegh en Sherim van Geffen mee, maar voor hen wordt het een grote klus om zich bij de top 14 te voegen. Op de laatste WK waar zij op het ijs verschenen, in 2023, eindigden ze als 31ste.
Roze olifant
Tsiba en Danilova zijn niet te veel bezig met dat ticket voor Milaan, om de druk niet nog verder op te voeren. “Het is gewoon een WK net als alle andere WK’s die we al eerder hebben gereden. Daarbij is natuurlijk de roze olifant in de kamer dat het ook een olympisch kwalificatietoernooi is”, aldus Tsiba.
De WK in Boston brengen de extra uitdaging met zich mee dat er wordt geschaatst op Amerikaanse banen, die anders dan de Europese en olympische banen. Een Amerikaanse baan heeft een formaat van 26 bij 60 meter, een olympisch en Europees formaat 30 bij 60 meter.
“Dat scheelt in de breedte 4 meter en dat voel je wel echt”, vertelt Tsiba. Om te wennen zijn de rijders al twee weken in de VS aanwezig. “We hebben wel ervaring met dit soort banen, maar alsnog is het wel eventjes switchen.”
Subjectief
De Nederlanders zullen tijdens de WK een stapje extra moeten zetten. Kunstschaatsten is een jurysport waarbij de kür deels subjectief wordt beoordeeld. Voor landen waar kunstschaatsen niet zo populair is, kan dit negatief uitwerken.
“Je kan het natuurlijk niet één op één zeggen, maar als wij een fout maken en de Canadezen maken een fout, dan is het bij de Canadezen een ongelukje, want die zijn toch zo goed. En als wij diezelfde fout maken, dan is het van: ja, maar het zijn Nederlanders, die kunnen er toch niks van.”
Volgens Tsiba is dat te doorbreken door consistente topprestaties en maximaal presteren. “Het is ook in het verleden gebeurd dat een rijder eerst voor een minder bekend land uitkwam en een bepaald aantal punten kreeg. En dan een jaar later rijdt hij voor de VS omdat hij een Amerikaanse partner heeft gevonden en krijgt hij opeens veel meer punten.”
Toch zijn Tsiba en Danilova optimistisch. “Wij kennen onze kwaliteiten en geloven erin dat wij een olympisch kwalificatieticket kunnen halen.”