Wayne Gretzky is een ijshockeylegende, Aleksandr Ovetsjkin wordt dat. ‘The Great 8’ gaat ‘The Great One’ opvolgen. De 39-jarige Rus van Washington Capitals, met inderdaad rugnummer 8, heeft nog zes doelpunten nodig om het befaamde doelpuntenrecord van Gretzky in de Amerikaanse National Hockey League (NHL) te verbreken.
Gretzky maakte 894 competitiegoals in zijn NHL-carrière, die duurde van 1975 tot en met 1999. Lang werd gedacht dat niemand zelfs maar in de buurt zou komen van dat aantal. Maar Ovetsjkin is er bijna. Hij staat op 889.
“Het gaat eraan”, zegt Reno de Hondt, aanvaller van de in de Duitse competitie uitkomende Tilburg Trappers. “Is het niet dit seizoen, dan wel het volgende. Hij stopt pas als hij het heeft. Iedereen wil dat hij dat record breekt. En anders ben je geen ijshockeyfan.”
Doelpuntenhonger
Ovetsjkin? Misschien geen naam die bij iedereen een belletje doet rinkelen. Toch is de Rus al twee decennia een van de beste ijshockeyers ter wereld. Zelfs na twintig jaar in de NHL is de doelpuntenhonger van de aanvaller nog niet gestild.
“Ovetsjkin is een van de beste spelers in de NHL, een van de grootste aller tijden”, aldus de 29-jarige De Hondt. “Mijn generatie is met hem opgegroeid. Er zijn geen woorden voor wat hij doet. Ik ben een groot fan van hem, al van jongs af aan.”
Maar de Ovetsjkin van nu is niet meer de Ovetsjkin van 2005, toen de doelpuntenmachine Dynamo Moskou voor de Capitals verruilde en in zijn eerste seizoen in de NHL meteen 52 goals maakte.
IJshockeyen zoals Messi voetbalt
De Ovetsjkin van nu ijshockeyt zoals Lionel Messi in de nadagen van zijn carrière voetbalt: geen meter te veel maken, maar er nog steeds op los scoren. Messi doet dat in de niet zo hoog aangeslagen Amerikaanse competitie, terwijl Ovetsjkin zich nog moeiteloos staande houdt in de sterkste ijshockeycompetitie ter wereld.
Wel door zuinig en effectief te spelen. Schrijver dezes was daar op 28 januari van dit jaar getuige van in Calgary, waar Ovetsjkin het met de Capitals opnam tegen de Flames. Hij stond ruim zestien minuten op het ijs, vijf minuten minder dan hij in zijn hoogtijdagen gemiddeld per duel deed.
Ovetsjkin speelde bijna zes minuten mee in de powerplay, als zijn team een speler meer op het ijs had. Ideaal om zijn vlammende schot in stelling te brengen en een goaltje mee te pikken, al lukte dat die wedstrijd niet. Wat ook opviel: de inmiddels witgrijs wordende Rus bleef zo veel mogelijk in de buurt van zijn eigen spelersbank, om zichzelf te wisselen als hij moe werd.
“De jonge Ovetsjkin was energieker en beweeglijker”, zegt De Hondt. “Individuele acties uit die tijd zijn nu nog een hit op YouTube. Maar nog steeds heeft hij een geweldig schot, liefst van links, vooral in de powerplay. Hij is zo ongelooflijk efficiënt.”
Ovetsjkin heeft dit seizoen nog twaalf competitieduels om het record van Gretzky te evenaren (play-offgoals tellen niet mee). Toch is hij niet zelfzuchtig. Twee weken geleden kreeg hij de kans om bij Anaheim Ducks in een leeg doel te scoren. In plaats daarvan speelde hij de puck naar Aliaksei Protos, zijn teamgenoot diens eerste hattrick in de NHL gunnend.
Ovetsjkin had lang het hardnekkige stempel dat hij zijn team niet beter zou maken. Daar rekende hij in 2018 mee af toen de Capitals de Stanley Cup wonnen. Hij dronk bier uit de vijftien kilo zware kampioenstrofee en dook met ontbloot bovenlijf in een fontein in hartje Washington.
Vriendschap met Poetin
Een legende in wording, maar in Noord-Amerika niet onomstreden door zijn vermeende vriendschap met Vladimir Poetin. De profielfoto op zijn Instagram-account toont Ovetsjekin nog steeds met de Russische president, een zelfverklaard ijshockeyfanaat.
Na de Russische inval in Oekraïne in 2022 kreeg Ovetsjkin daar vragen over, maar die deed hij af met “ik heb niets met politiek” en, na enig aandringen, “alsjeblieft geen oorlog meer.”
De vraag is hoe de NHL-fans gaan reageren als Ovetsjkin hun ijshockeylegende Gretzky onttroont. “Vergelijken heeft geen zin”, vindt De Hondt. “Het spel is veranderd, het zijn spelers uit andere generaties.”
En Ovetsjkins band met Poetin? “Ik kijk niet naar zijn privéleven, alleen naar wat hij op het ijs doet. Een van de allerbesten.”