Na vier jaar lang wachten heeft Yuki Tsunoda eindelijk zijn droomtransfer naar Red Bull Racing te pakken. De Japanner moest het lang doen met een plek bij zusterteam Racing Bulls, maar mag zich voortaan bewijzen in de hoofdmacht.
Hij is de vervanger van Liam Lawson, die vanwege teleurstellende resultaten is teruggezet naar het zusterteam. Volgende week staat Tsunoda voor het eerst als teamgenoot van Verstappen op de startlijst van een grand prix.
Wie is deze 24-jarige Japanner, die na lang wachten tijdens zijn thuisrace in Suzuka debuteert in de hoofdmacht van de Brits-Oostenrijkse renstal?
Tsunoda debuteerde in 2021 in de F1, het jaar waarin Verstappen zijn eerste wereldtitel pakte. Bij het zusterteam van Red Bull (toen nog AlphaTauri geheten) maakte Tsunoda indruk door in Bahrein tijdens zijn eerste grand prix meteen als negende te eindigen.
Woede-uitbarstingen
Daarmee werd Tsunoda de eerste Japanner die in zijn eerste race WK-punten pakte. Maar de ‘rookie’ stond in zijn eerste seizoen toch vooral te boek als onbeheerst. Hij ging over de boordradio vaak tekeer tegen zijn team en gaf later toe dat deze woede-uitbarstingen zijn zwakke punt waren.
Toch stond zijn temparement hem niet in de weg. Integendeel, Tsunoda ontwikkelde zich de laatste jaren over het algemeen prima. Hij heeft al 89 races achter zijn naam staan en presteerde bij het zusterteam bijvoorbeeld beter dan Daniel Ricciardo en Nyck de Vries.
Zijn gestage ontwikkeling was mede het gevolg van een duidelijk plan dat Red Bull met hem had, in combinatie met zijn eigen leergierigheid. Zo droeg de renstal hem in zijn debuutseizoen op om dichter bij zijn team te gaan wonen, om makkelijker te kunnen communiceren met zijn team.
Eigenlijk ontbrak er maar één ding: promotie naar het hoofdteam. Het was zijn droom om bij Red Bull teamgenoot te worden van Verstappen. Dat de keuze deze winter viel op de relatief onervaren Lawson om de weggestuurde Sergio Pérez te vervangen, was daarom een grote klap voor Tsunoda.
Volgens de Red Bull-top had de 23-jarige Lawson, die verdeeld over twee seizoenen slechts elf grands prix reed, meer potentie. Tsunoda schikte zich in zijn lot en bleef er sportief onder.
Gedroomde stoeltje
Zelf had hij er misschien niet meer op gerekend, maar nu heeft Tsunoda dan toch zijn gedroomde stoeltje te pakken. Makkelijk gaat het de komende weken in ieder geval niet worden voor de Japanner.
Doordat Tsunoda deze winter niet gelijk promoveerde, mist hij zo’n vier maanden aan testen met de RB21, de huidige bolide van Red Bull. En als er één team is waarbij gevoel voor de auto essentieel is, dan is het Red Bull wel.
Moeilijkste baan in F1
Teamgenoot van Verstappen zijn is misschien wel de moeilijkste baan in de F1. In het verleden gaven meerdere coureurs aan dat de auto van Red Bull, grotendeels afgestemd op de voorkeuren van de Nederlander, vrijwel onmogelijk te besturen is voor iedereen behalve Verstappen.
Dat heeft al meerdere coureurs de kop gekost en bij de RB21 is het niet anders. Dat zelfs Verstappen dit seizoen – en een deel van vorig jaar – klaagt over de afstelling van de auto, is geen goed voorteken. Het is afwachten of Tsunoda wél met de auto kan omgaan.