Mathieu van der Poel heeft na een indrukwekkende solo door de Vlaamse heuvels de E3 Saxo Classic gewonnen. De Nederlander van Alpecin-Deceuninck kwam net als tijdens zijn zege vorig jaar alleen aan in finishplaats Harelbeke. Ruim een week voor de Ronde van Vlaanderen toonde Van der Poel aan dat hij in topvorm verkeert.
Zo’n 40 kilometer voor de streep was Van der Poel op de steile kasseienklim Oude Kwaremont weggereden bij medevluchters Mads Pedersen en Filippo Ganna, die op ruime afstand als tweede en derde finishten.
Seconde voor seconde vergrootte Van der Poel na de demarrage zijn voorsprong op de door miezerregen glad geworden kasseien. Op een rotonde gleed Van der Poel nog bijna onderuit door de gladheid en even later miste hij een bocht waardoor hij van een kasseistrook de berm in reed, maar hij bleef overeind en reed onbedreigd naar de zege.
Van Aert kan niet mee
Bij het ingaan van de pittige heuvelzone op 80 kilometer van de finish waren Van der Poel, Pedersen en Ganna op de Taaienberg weggereden. De Belgische favoriet Wout van Aert, waarvan vooraf best wat werd verwacht, ook in de Ronde van Vlaanderen straks op 6 april, kon niet mee.
Maar de enige echte topfavoriet in de E3-prijs was Van der Poel, nadat hij afgelopen zaterdag al had afgerekend met Ganna en Tadej Pogacar in Milaan-Sanremo.
In de 209 kilometer lange ‘kleine Ronde van Vlaanderen’, zoals de E3 Saxo Classic ook wel wordt genoemd, trof Van der Poel geen Pogacar. De Sloveense wereldkampioen had zich afgemeld om zich volledig te concentreren op de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.
Jammer, vond Van der Poel vooraf. “Voor mij is het makkelijker koersen met hem erbij. Ik koers graag met de sterkste renners.”
Vanaf het begin raak
Zou het dan een makkie worden voor Van der Poel in het gekronkel door de Vlaamse weilanden rond Harelbeke? Zelf dacht hij van niet. “Sanremo is iets anders dan het Vlaamse voorjaar dat we gaan krijgen, het is niet echt te vergelijken.” En dat bleek. Want waar de koers in Sanremo lang gecontroleerd bleef, was het in deze E3-editie vanaf het begin raak.
Al vroeg in de koers, op 190 kilometer van de streep, was het peloton opgesplitst in twee groepen. Onder meer Van der Poel, Pedersen, Ganna en Van Aert zaten niet in de eerste grote groep en keken tegen een achterstand aan op het eerste peloton van drie minuten.
Geen enkel moment ging het tempo omlaag en toen alles 90 kilometer later pas weer samen was gekomen, wees de teller op een gemiddelde snelheid van 48 kilometer per uur. Het was een uitputtingsslag, nog voordat de pittige heuvels kwamen.
Van der Poel had in de finale van de koers dus nog over om een solo van 40 kilometer af te ronden. Terwijl in de achtervolgende groepen uitstekende renners als Tim Wellens, Stefan Küng, Matteo Jorgenson, Joshua Tarling, Jasper Stuyven en Matteo Trentin op hem jaagden.
Van der Poel vertrok en ze zagen hem niet meer terug. Van der Poel is klaar voor de Ronde van Vlaanderen.