De 87ste editie van de wielerklassieker Gent-Wevelgem is opnieuw een prooi geworden voor Mads Pedersen. De Deense winnaar van vorig jaar en 2020 kwam na 250 kilometer koers solo over de meet.
Het was de vijftigste profzege voor de kopman van Lidl-Trek, die met zijn hattrick in Wevelgem met zes andere renners mederecordhouder is.
Een kleine minuut na de ijzersterke Pedersen, die er 56 kilometer voor streep vandoor was gegaan, sprintte Tim Merlier naar de tweede plaats, net voor Pedersens ploeggenoot Jonathan Milan.
Grote indruk
Door de absentie van de huidige ‘Grote Drie’ – Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar en Wout van Aert, de winnaar van vier jaar geleden – lag bij voorbaat de strijd open voor andere kanshebbers. Al werd er bij de start op de Grote Markt in Ieper wel vooral gekeken naar Mads Pedersen.
De Deen, die weet hoe het is om te winnen in Wevelgem, had vrijdag grote indruk gemaakt in de door Van der Poel gedomineerde E3 Saxo Classic. Bovendien moest nog maar blijken in hoeverre rappe concurrenten als Jasper Philipsen, Tim Merlier en Olav Kooij hersteld waren van recente valpartijen.
De verwachte stevige wind in De Moeren, een open gebied dat het peloton doorkruiste, zorgde voor de verwachte waaiers. Philipsen en Merlier kwamen in een tweede waaier terecht, maar hun ploeggenoten wisten het gaatje van twintig seconden met de favorieten vooraan te dichten.
Plugstreets
Daarvoor reed echter nog – binnen schootsafstand – een kopgroep van negen man, die al kort na het vertrek de benen hadden genomen. Tijdritspecialist Victor Campenaerts wist aan te sluiten bij de kopgroep, die bij de eerste passage van de Kemmelberg Victor Vercouillie juist kwijtraakte.
Op de eerste van drie onverharde secties (Plugstreets) op zo’n zeventig kilometer van de meet liet Pedersen zich even nadrukkelijk zien en dat maakte meteen slachtoffers. Hij reed samen met Arjen Livyns weg.
Philipsen moest daar passen wegens technische malheur, terwijl een val een einde maakte aan de illusies van Kooij, die met een pijnlijke schouder de berm opzocht.
Pedersen en Livyns sloten aan bij de restanten van de kopgroep, die daardoor opnieuw uit negen renners bestond. De tweede beklimming van de Kemmelberg, op 55 kilometer van de finish, greep de Deense favoriet aan om opnieuw aan de boom te schudden.
Onstuitbaar
Campenaerts, Livyns en Max Haller dachten te kunnen aansluiten, maar slaagden er net niet in bij de vluchter in het wiel te komen en moesten zelfs een marge van vijftien tellen toestaan die langzaam maar zeker groeide. Het peloton, met onder meer ook Philipsen in de gelederen, volgde op anderhalve minuut.
Onstuitbaar koerste Pedersen door en bij de derde en laatste passage van de Kemmelberg koesterde hij een voorsprong van al anderhalve minuut op de drie achtervolgers en net iets meer dan twee minuten op het peloton, dat met nog 30 kilometer voor de boeg vaart begon te maken.
De drie achtervolgers werden opgeslokt door de meute, die op 20 kilometer van de finish nog anderhalve minuut achter Pedersen reden.
De 29-jarige wereldkampioen van 2019 fietste ondertussen onverschrokken door alsof hij niet vrijdag ook al een forse inspanning had gedaan. Hij kreeg bovendien hulp van zijn ploeggenoten van Lidl-Trek, die er in het peloton alles aan deden om een gestructureerde jacht op hun kopman te frustreren. En met succes.