Negen homeruns in één wedstrijd: het was nog nooit voorgekomen in de Major League Baseball, tot afgelopen zaterdag. Met de nieuw ontworpen torpedoknuppel sloegen de spelers van New York Yankees de ene na de andere bal het veld uit.
“Ik dacht altijd: een knuppel is een knuppel”, vertelt de verraste honkballer Stijn van der Meer. De veelvoudig international (“tussen de zeventig en negentig, eigenlijk is daar geen heldere telling voor”) zag de innovatie helemaal niet aankomen. “En volgens de regels van de MLB doen ze ook nog eens niets verkeerd.”
Hoe werkt het?
Volgens de reglementen van de MLB mag een honkbalknuppel 2,61 inch (zo’n 6,63 centimeter) breed zijn op het breedste punt, maar wáár dat punt zit, maakt niet uit. Toen kreeg de voormalig MIT-natuurkundige Aaron Leonhardt een idee.
Leonhardt werkt intussen bij de Yankees en zag dat een aantal spelers de bal vaak niet op het dikste punt van de normale knuppel raakten. Hij ontwierp op basis van spelersdata persoonsgerichte knuppels, zodat de honkballers beter overweg konden met hun materiaal.
Met succes: vijf Yankees sloegen een homerun met hun gloednieuwe torpedoknuppel. Dat ze dat deden tegen oud Yankees-pitcher Nestor Cortes maakte het record extra pikant.
Maas in de wet
“Leonhardt heeft een maas in de wet gevonden”, legt Van der Meer uit. “Ik vraag me ook af of de MLB rekening hield met dit soort innovaties.”
In sporten zoals de Formule 1 worden regels wel eens veranderd om radicale innovaties terug te draaien, zoals bij de dubbele diffuser in 2009. Oud-Yankees-speler Robert Eenhoorn onderstreept daarom de opmerking van Van der Meer. “Ik vraag me af of de regels blijven zoals ze zijn, misschien is dat afhankelijk van de impact van deze knuppels op langere termijn.”
“Verder vind ik het alleen maar mooi”, vervolgt Eenhoorn. “In elke sport zoek je naar een voordeel op je tegenstander. Je kunt je daarom ook afvragen waarom dit nu pas gebeurt.”
Eenhoorn, tevens oud-directeur van voetbalclub AZ, kopt zijn eigen voorzet in. “Misschien dacht iedereen altijd wel: een knuppel is een knuppel.”
Van der Meer was lang overtuigd van die gedachte. “Een knuppel is heel persoonlijk, maar ik heb nooit aan dit soort innovaties gedacht. Blijkbaar hebben een aantal heel slimme mensen het onderzocht en ik ben benieuwd of meer teams het gaan overnemen.”
Hij denkt alleen niet dat het beslissend gaat worden voor de competitie. “Andere teams gaan hier sowieso naar kijken en hun spel op aanpassen. Misschien vinden de pitchers wel een nieuwe worp om het voordeel van deze knuppel te neutraliseren, bijvoorbeeld.”
Logisch
“Ik juich de innovatie in ieder geval alleen maar toe en vind het een mooie ontwikkeling”, sluit Van der Meer af.
Eenhoorn vult aan: “Zoeken naar verbeteringen hoort bij elke sport en dit is daar denk ik een heel logisch voortvloeisel van.”