De organisaties van de Giro d’Italia, de Tour de France en de Vuelta a España mogen dit jaar één extra ploeg uitnodigen. Een verzoek van de organisatoren van de drie grote wielerrondes daartoe is goedgekeurd.
Aan de drie grote rondes zullen nu 23 ploegen deelnemen in plaats van 22. Met een vijfde wildcard krijgen renners en teams uit de tweede wielercategorie, de procontinentale, meer kansen om deel te nemen aan grote rondes.
Het verzoek werd woensdag al besproken in de vergadering van de Pro Cycling Council (PCC), dat namens de internationale wielerunie (UCI) besluiten neemt over de internationale wielerkalender.
In die PCC zitten behalve een aantal vaste UCI-leden ook afgevaardigden van de twee rennersvakbonden, de ploegen en organisatoren.
Het uitvoerend comité van de UCI moet het besluit nog wel goedkeuren, maar dat lijkt een formaliteit.
Normaal gesproken wordt de verdeling van de wildcards voor de Tour, Giro en Vuelta al in januari en februari bekendgemaakt, zodat de betreffende ploegen zich tijdig kunnen voorbereiden. Dit jaar was, tot vandaag, nog geen enkele wildcard toegewezen. En dat heeft te maken met de kwaliteit van de mogelijke gegadigden.
Organisatoren mogen nu 23 ploegen uitnodigen: 18 WorldTour-ploegen en 5 wildcards. Twee van die wildcards zijn automatisch voor de beste twee procontinentale ploegen en bovendien zijn ze verplicht minimaal één ploeg uit eigen land aan de start te hebben (WorldTour of ProTour).
Deelname aan de grootste wedstrijden is voor ploegen van levensbelang. De media-aandacht is voor sponsoren namelijk de belangrijkste reden om geld te investeren.
Dit jaar kloppen meer dan ooit internationale ploegen op de deur met ambities en budgetten die groter zijn dan van sommige WorldTour-ploegen.
Welke ploegen komen in aanmerking?
Het Noorse Uno-X timmert bijvoorbeeld al een paar jaar stevig aan de weg, maakte in 2024 al goede sier in de Tour de France en won met Søren Waerenskjold dit voorjaar de WorldTour-klassieker Omloop Het Nieuwsblad.
Ook Tudor, het miljoenenproject van oud-kampioen Fabian Cancellara, is in korte tijd een grote factor in het peloton geworden met onder anderen Marc Hirschi, Julian Alaphilippe, Matteo Trentin en Arvid de Kleijn. Bovendien – niet onbelangrijk – is horlogemerk Tudor een belangrijke sponsor van meerdere koersen, waaronder de Giro.
Om die reden kan de Giro-organisatie moeilijk om de brigade van Cancellara heen.
En dan is er bijvoorbeeld nog Q36.5, het in Nederland gevestigde project van de Zuid-Afrikaanse teambaas Douglas Ryder. Voor hem is de lobby voor wildcards gesneden koek.
Nog meer dan voorheen draait het tegenwoordig om het rijden van resultaten en het hebben van aansprekende namen. Daarom bewoog Ryder hemel en aarde om Tom Pidcock naar zijn ploeg te halen.
Lobbyen
De afgelopen weken was Ryder vooral in Italië om te lobbyen voor een Giro-wildcard.
“We proberen onszelf zo goed mogelijk te verkopen”, vertelt Ryder aan de telefoon. “Maar de concurrentie is groot. Pidcock is een heel aantrekkelijke renner voor de organisatie. Hij zorgt voor veel media-aandacht, is wereldwijd bekend en spreekt een jonger publiek aan. Onze resultaten laten zien dat we er klaar voor zijn. Maar we moeten wachten op een uitnodiging en daarin is lobbyen heel belangrijk.”
“Uiteraard zijn de organisatoren loyaal naar de ploegen uit hun eigen land. Dat is ook goed en nodig. Maar als internationale ploeg zijn wij vaak het bruidsmeisje, de laatste ploeg die niet uitgenodigd wordt. Wij zijn de enige van de beste 25 ploegen die in de laatste drie jaar geen grote ronde heeft gereden. Wij zijn aan de beurt.”
Weerstand
Maar er is ook kritiek op de extra wildcard. Zo zijn er twijfels over de mogelijke precedentvorming als de UCI tijdens het seizoen de regels aanpast. En een groter peloton kan gevolgen hebben voor de veiligheid van de renners.
In 2017 werden de ploegen in grote rondes namelijk verkleind. In plaats van negen renners per ploeg mogen er nu nog maar acht aan de start staan. Het toewijzen van een extra wildcard staat haaks op die beslissing.
Volgens Richard Plugge, teambaas van Visma-Lease a Bike, zijn de veiligheid en het feit dat andere ploegen nu UCI-punten kunnen wegsnoepen argumenten om tegen de extra wildcard te zijn.
“Ik heb niets tegen welk team dan ook”, benadrukte Plugge in gesprek met het Belgische Sporza. “Maar een extra wildcard uitdelen zou raar zijn voor de waarde van de WorldTour. Zou er plots een team toegevoegd worden dat heel veel punten kan halen. Dat kan een groot probleem vormen voor de WorldTour-ploegen onderaan de ploegenranking.”