Van de rode rotsbogen in Arches National Park tot de ruige bergpieken in Glacier National Park: Amerika’s natuurgebieden zijn een paradijs voor wandelaars, kampeerders en andere avonturiers. De vraag is: voor hoelang nog?
President Trump bezuinigt flink op de organisatie die de parken beheert. Tegelijkertijd geeft hij groen licht aan olie-, gas- en houtwinningsbedrijven om hun productie in en rondom de parken uit te breiden.
“Dit is funest voor de flora en fauna”, zegt boswachter Ted Williams* van beheerder National Park Service (NPS) tegen de NOS. “Zodra een boor de bodem in gaat, is er geen weg terug. De schade aan de natuur is onherstelbaar.”
Per direct ontslagen
Op Valentijnsdag kregen Williams en 999 andere medewerkers van de NPS per e-mail of telefonisch te horen dat ze per direct zijn ontslagen. Vooral boswachters, die de taak hebben om planten, dieren en bezoekers te beschermen, zijn de dupe.
Het ontslagen personeel verenigt zich onder de naam “Resistance Rangers”. Ze vechten hun ontslag aan en organiseren op allerlei plekken protesten. Met succes, want een paar weken later gaf een rechter het Witte Huis het bevel om hen opnieuw aan te nemen.
Maar Williams en zijn collega’s blijven protesteren. Er worden meer ontslagen verwacht bij overheidsinstellingen, waaronder de NPS. Trump wil zo minder kosten maken en het landsbestuur efficiënter in te richten.
De ontslagen komen terwijl de parken juist erg populair zijn. Met 332 miljoen bezoekers was 2024 een recordjaar. “Er was al te weinig personeel”, vertelt Emily Thompson, directeur van de Coalition to Protect America’s National Parks. “We hebben meer mensen nodig, niet minder. En dan moet de drukke zomerperiode nog komen.”
Volgens de actiegroep leiden de tekorten tot achterstallig onderhoud aan wandelpaden, meer afval, vies sanitair, lange wachtrijen en gesloten informatiecentra en campings.
Omdat er ook minder hulpverleners aan het werk zijn, is de kans op natuurbranden groter en kunnen mensen in nood minder snel worden gered. “De veiligheid van de bezoekers gaat dus ook achteruit.”
Ondertussen ondertekent de president het ene na het andere decreet, waarvan een aantal invloed heeft op de nationale parken. Zo heeft hij een ‘energienoodtoestand’ uitgeroepen, waarbij hij zijn campagneleus “Drill, baby, drill” herhaalde. Trump hoopt zo “betaalbare Amerikaanse energie vrij te maken” en afhankelijkheid van het buitenland te verkleinen.
Ook wil het Witte Huis de productie van mineralen als goud, uranium en koper versnellen en uitbreiden. Wederom om “minder afhankelijk te zijn van vijandelijke buitenlandse mogendheden”. En dan is er nog het bevel om de binnenlandse houtproductie op te schroeven, waardoor op veel meer plekken bomen gekapt zullen worden.
Volgens Thompson zijn dit verwoestende maatregelen: “Door de winning van olie, gas en mineralen en het kappen van bomen, verandert de leefomgeving van planten en dieren drastisch.”
Bedreigde soorten zullen verdwijnen en migratieroutes van bijvoorbeeld de kariboe in Alaska, worden mogelijk onderbroken door de aanleg van nieuwe transportroutes.
In maart trommelden de Resistance Rangers samen met natuurorganisaties en activisten duizenden mensen op, die in nationale parken in het hele land demonstreerden. Natuurliefhebbers dragen borden met teksten als “Red onze parken” en “Natuur is belangrijker dan geld”.
“Eerst wilden we alleen dat het ontslag van de boswachters teruggedraaid zou worden”, vertelt Williams. “Maar er is veel meer om voor te strijden. We krijgen veel steun, ook van anderen in dienst van de overheid, en we geven niet op.”
Ook online wordt de boodschap opgepakt. Het Instagram-kanaal van de actiegroep heeft al snel tienduizenden volgers en steeds meer influencers delen hun zorgen onder de hashtag #saveourparks.
Eenvoudig zal het niet worden. Trump vecht het rechterlijke oordeel aan dat de duizend ontslagen NPS-medewerkers opnieuw aangenomen moeten worden. De uitspraak wordt verwacht op 3 april. Volgens Trump zijn de rechters hun boekje te buiten gegaan, hij wil dat de boswachters alsnog vertrekken.
Zowel Thompson als Williams vindt het frustrerend dat de overheid zo over de nationale parken heen lijkt te walsen. “Amerikanen houden van deze natuurgebieden, wat hun politieke voorkeur ook is”, zegt Williams. “De liefde voor de parken komt uit alle hoeken van de samenleving. Ook daarom zijn ze zo belangrijk.”
Volgens hem werken mensen niet bij de NPS omdat de banen makkelijk te krijgen zijn, of vanwege het salaris. “Wij doen dit werk omdat we van de parken houden, omdat we de natuur willen beschermen, zodat ook toekomstige generaties ervan kunnen genieten. We hebben geen keuze, we moeten ons blijven verzetten.”
* De naam Ted Williams is gefingeerd. Uit angst voor zijn baan wil de boswachter niet met zijn echte naam genoemd worden.