De Ronde van Vlaanderen rijden zonder ook maar één kasseienklassieker in de benen: vrijwel elke kanshebber zou voor gek worden verklaard. Tadej Pogacar niet. Niemand kijkt gek op wanneer hij zijn torenhoge ambitie uitspreekt: “Ik wil de koers zo zwaar mogelijk maken en Mathieu van der Poel lossen.”
De twee reden dit jaar één keer eerder tegen elkaar: in Milaan-Sanremo. Het eerste monument van het seizoen. Ook toen deed Pogacar er alles aan om de Nederlandse veelvraat van de zege te houden, maar Van der Poel volgde die zaterdag elke aanval ogenschijnlijk gemakkelijk en won de sprint met overmacht.
“Ik jaag niet op revanche na Milaan-Sanremo, niemand heeft me per slot van rekening iets aangedaan. Ik ben alleen wel heel gedreven om zondag wél te winnen.”
Geen voorbereidingskoersen
De voorbereiding op de Ronde was minimaal voor Pogacar. De E3-prijs en Gent-Wevelgem schrapte hij van zijn programma, ten faveure van Parijs-Roubaix, en voor Dwars door Vlaanderen zette hij de televisie niet eens aan. “Maar ik heb wél de uitslag gezien.”
Geen haan die ernaar kraait op de persconferentie. De Sloveen lapt immers al jaren alle wielerwetten aan zijn laars. Precies daarom behoort hij, zonder ook maar één keer Parijs-Roubaix te hebben gereden bij de profs, direct bij de topfavorieten voor die wedstrijd. Zonder kasseiklassieker in de benen naar de Ronde van Vlaanderen gaan? Geen probleem.
“Ik vertrouw op de kennis van mijn ploeggenoten op de cruciale punten, en ken de wedstrijd nog van twee jaar geleden.” Toen won hij de Ronde door Van der Poel overtuigend te lossen op de Oude Kwaremont.
“In Sanremo versloeg Van der Poel me dit jaar vrij overtuigend, maar dit wordt een hele andere wedstrijd. De Ronde van Vlaanderen is veel uitputtender. Daarnaast zijn er ook veel andere coureurs en die leggen zich niet zonder slag of stoot neer bij een podiumplek. Ik houd met veel scenario’s rekening.”
Pogacar doelt op renners als Mads Pedersen, de winnaar van Gent-Wevelgem, en Wout van Aert.
“Wout is altijd op zijn best op de belangrijkste dagen van het jaar. Ik verwacht dat hij in topvorm aan de start staat en dat hij geen moment denkt aan Dwars door Vlaanderen. Al is het nooit fijn om een drie tegen één-scenario te verliezen”, verwees de Sloveen naar de ontknoping van woensdag in Vlaanderen.
“Die jongens hebben een aanzet waar ik jaloers op ben en rijden met meer gemak dan ik over de kasseien en door het peloton. Ik zal ze moeten vermoeien door de wedstrijd zo zwaar mogelijk te maken.”
Focus op Roubaix?
Na Vlaanderen mikt Pogacar op Roubaix. Hij heeft de Noord-Franse stenen al meermaals verkend dit jaar en verteerde de vlakke kasseienstroken in de vijfde Tour de France-etappe van 2022 met speels gemak. Hij trok zelfs ten aanval samen met specialist Jasper Stuyven en won 23 seconden op de andere klassementsrenners.
“Ik kijk er zeker naar uit en de verkenning was veelbelovend, maar ik heb geen idee of ik er kan winnen. Dit jaar wordt het vooral ervaring opdoen. Ik denk dat ik er goed kan rijden, maar het is niet mijn grootste doel.”