Oefff… De opluchting was hoorbaar in heel Vlaanderen toen hun favoriete Flandrien van deze generatie gisteren eindelijk weer zijn klasse toonde in Dwars door Vlaanderen. Na een ouderwetse masterclass van Visma-Lease a Bike zat Wout van Aert in ideale positie om de koers te winnen en vertrouwen te tanken voor het grote doel zondag: de Ronde van Vlaanderen.
Niet dus. Van Aert verloor de sprint. De opluchting maakte plaats voor vertwijfeling, in vele Vlaamse huiskamers van Brugge tot Oudenaarde, van Vliegend Paard bij Oedelem tot Brakel, van Koppenberg en Oude Kwaremont tot de Pater.
Van der Poel, Pogacar en Kopecky
Favoriet is Van Aert niet in de 109de editie van Vlaanderens Mooiste, dat is zeker. Een schande is dat niet, want het favorietenlijstje telt slechts twee namen: Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar.
Bij de vrouwen, die toe zijn aan de 22ste editie, is het lijstje kanshebbers langer. Toch zullen alle ogen gericht zijn op titelverdedigster Lotte Kopecky.
Uitkijken naar hét duel. Twee weken na hun fabelachtige duel in Milaan-Sanremo op de Cipressa en de Poggio kruisen de vorige en de huidige wereldkampioen opnieuw de degens. Pogacar maakte de koers onvergetelijk in Milaan-Sanremo, maar Van der Poel ging er met de winst vandoor.
Op zijn terrein – de Vlaamse kasseiklimmen lijken gemaakt voor de explosieve en vaardige Van der Poel – kan de Nederlandse titelverdediger zijn tweede monument van het seizoen winnen. In totaal staat zijn monumententeller op zeven, net zoveel als Pogacar.
Bingokaart Pogacar
Hoewel hij het zelf ontkent, lijkt het Sloveense wonderkind hard op weg zijn bingokaart met de grootste koersen ter wereld vol te maken. Zo staat hij volgende week aan de start van zijn eerste Parijs-Roubaix.
Maar eerst wil hij voor de tweede keer de Ronde van Vlaanderen op zijn naam schrijven.
Bij zijn debuut in De Ronde in 2022 reed hij met Van der Poel naar de finish, maar liet zich in de laatste meters klem zetten door achtervolgers Dylan van Baarle en Valentin Madouas. Van der Poel won, Pogacar werd vierde.
Een jaar later was er tegen Pogacar geen kruid gewassen. Hij reed weg op de Oude Kwaremont en reed solo naar de zege. Een kwart minuut later boog Van der Poel deemoedig zijn hoofd.
De nummer drie van toen, Mads Pedersen, lijkt ook nu de beste van de ‘gewone stervelingen’. Na de E3 Saxo Classic zei de Deen dat hij verslagen was door het ‘monster’ Van der Poel. Twee dagen later won hij zelf Gent-Wevelgem met een monsterlijke solo.
Net als toen begint de Ronde in Brugge. Om 10.00 worden de renners uitgezwaaid op de Brugse Markt, rond 16.15 uur wordt de winnaar onthaald aan de Minderbroedersstraat in Oudenaarde.
Daartussen ligt 268,9 kilometer over Vlaamse wegen, met zeven kasseistroken en negentien bergjes die we de afgelopen weken al veelvuldig hebben gezien in andere voorjaarskoersen.
Longo Borghini of Kopecky?
De vrouwen starten om 13.10 uur op de Markt van Oudenaarde en worden 168,8 kilometer later rond 17.30 uur terug verwacht aan de finish.
Vorig jaar was Elisa Longo Borghini de beste en ook dit jaar lijkt de Italiaans kampioene precies op tijd in vorm voor de Ronde van Vlaanderen. Woensdag zegevierde ze immers in Dwars door Vlaanderen na een lange solo.
De laatste Nederlandse winnares van Vlaanderens Mooiste was Annemiek van Vleuten, die tien jaar na haar eerste zege opnieuw zegevierde in 2021.
Met Anna van der Breggen (2018), Ellen van Dijk (2014) en Marianne Vos (2013) staan er zondag drie Nederlandse oud-winnaressen op de startlijst.
Demi Vollering ontbreekt. De kopvrouw van het Franse FDJ-Suez is op hoogtestage op Tenerife om de heuvelklassiekers (Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik) en vervolgens de Vuelta voor te bereiden.
De grote favoriet moeten we echter zoeken binnen de gelederen van SD Worx-Protime. De afgelopen weken hielp Lotte Kopecky teamgenote Lorena Wiebes aan de winst in Milaan-Sanremo en Gent-Wevelgem.
In de Ronde van Vlaanderen zal de Vlaamse wereldkampioene zelf willen toeslaan. Nog niet eerder wist een renster drie keer de Ronde te winnen. Lukt dat Kopecky wel?
En ook bij de mannen staat het record op het spel. Als Van der Poel voor de vierde keer weet te winnen, dan laat hij grote namen als Johan Museeuw, Tom Boonen en Fabian Cancellara achter zich.