Er zit geen vleugje sarcasme of ironie verscholen in de stem van Wout van Aert wanneer hij praat over de deceptie in Dwars door Vlaanderen. “Die wedstrijd heeft me goed gedaan. Ik zit hier nu zelfverzekerder dan vóór die wedstrijd.”
In de generale repetitie op de Ronde van Vlaanderen zat Van Aert met twee Visma-Lease a Bike-ploeggenoten in een kopgroep van vier. ‘Samen winnen’ luidt het credo van de Nederlandse ploeg, maar het werd samen verliezen. De eenzame Amerikaan Neilson Powless zette het trio een hak en versloeg Van Aert in de sprint.
Van Aert noemde zichzelf na afloop ‘egoïstisch’ en er volgde een lange bespreking bij de ploeg. “Dat was fijn. We hebben alles uit kunnen spreken en kunnen ons nu volle bak focussen op de Ronde van Vlaanderen aankomende zondag. Uiteindelijk was Dwars door Vlaanderen goed voor mijn vertrouwen.”
Waarom de sprint woensdag op een fiasco uitdraaide, was een verkramping in de benen van Van Aert. “Het was voor het eerst een stuk warmer en de koers was zwaar, dat kan allemaal meegespeeld hebben. We hebben er in ieder geval grondig naar gekeken.”
Dat zelfs zo’n pijnlijk verlies een positief effect had op het gemoed van Van Aert, maakt duidelijk hoe lastig het voorjaar tot nu toe verlopen is. In Omloop het Nieuwsblad moest hij – ondanks zijn status als topfavoriet – genoegen nemen met een bijrol, en in de E3 Saxo Classic maakte de Belg geen moment de indruk op gelijke voet te staan met Mathieu van der Poel.
Eindelijk weer een goede wedstrijd rijden, was al genoeg voor de beoogde kopman in de Ronde van Vlaanderen komende zondag. “De koers ging stukken beter dan de vorige wedstrijden en daar zijn we blij mee. In de E3-prijs voelde het zoals het eruit zag op tv: je kunt je daar niet verstoppen.”
Geen topfavoriet
Vlak voor hét blok – eerst Vlaanderens mooiste, gevolgd door Parijs-Roubaix – heeft Van Aert de smaak weer te pakken. “Er waren genoeg zaken die niet makkelijk waren dit voorjaar, waaronder op de cruciale punten goed gepositioneerd zitten. Ik denk alleen dat goed positioneren begint bij het hebben van goede benen. En woensdag zaten we als blok voorin, hè.”
Ondanks de goede benen van woensdag zet hij zichzelf nog niet op gelijke voet met topfavorieten Tadej Pogacar en Van der Poel. “Voor mij zijn zij met afstand de twee topfavorieten. Ze hebben genoeg laten zien in Milaan-Sanremo en andere wedstrijden. Ik hoop alleen wel dat ik ze kan uitdagen zondag.”
“Alles bij elkaar hebben we in ieder geval stappen gezet. Waar die stappen me brengen? Daar zal ik zondag op kunnen antwoorden.”