Twee AZ-spelertjes uit de JO11 spelen een potje tafeltennis in de kantine van het trainingscomplex in Wijdewormer. Op de achtergrond schittert de Youth League-beker in een vitrine, omgeven met foto’s van Kees Smit en Mexx Meerdink, helden van toen, nu spelers van het eerste.
Toen is pas twee jaar geleden. Na zeges op onder meer Real Madrid en FC Barcelona won AZ onder 19 door een 5-0 zege op Hajduk Split de jeugdequivalent van de Champions League. Acht basisspelers van dat team vormen nu een belangrijk deel van de A-selectie, zes spelers uit eigen jeugd stonden dinsdag tegen RKC Waalwijk (2-2) in de basis.
De volgende generatie staat al klaar. Na overwinningen op Real Madrid en Manchester United versloeg AZ woensdag in de kwartfinales van de Youth League Manchester City. “We willen eigen jeugd dromen en kansen bieden”, zegt Onder 19-coach Michael van Zijtveld. “We willen ze ook een podium geven en de Youth League is een geweldig podium.”
Voor het vierde seizoen op rij al doet AZ mee aan de Youth League en voor de tweede keer bereikten de talenten de laatste vier. De Europese avonturen bieden niet alleen krachtmetingen met de top van Europa, maar ook een voorbereiding op een toekomst van reizen, wedstrijden en herstellen in het eerste.
‘Veel spelers die het spelletje goed begrijpen’
Afgeladen vol was het voor de wedstrijd tegen Manchester City. Op de tribune, het grasheuveltje ernaast, de noodtribune, langs de hekken, er was geen lege plek te vinden. In totaal 2.000 toeschouwers waren present, onder wie Kees Smit. “Van dit soort potjes word je een betere speler”, weet Smit uit ervaring.
Onder een stralende zonnetje vloog de thuisploeg uit de startblokken. Binnen tien seconden veroverde Yoël van den Ban de bal en loste de spits een schot net naast het doel. Op links bleven Saviola Saffoe en Wassim Bouziane maar gaan, dan ging de een, dan ging de ander.
“We werken hier elke dag aan”, vertelt de 17-jarige linksback Saffoe. “Dynamiek, overlap, meters maken, werken voor het team, hoge intensiteit.”
Smit zag het met genoegen aan. “AZ heeft veel spelers die het spelletje goed begrijpen. De kracht zit ‘m in het individu, maar ook dat er als team goed wordt samengewerkt. Veel jongens spelen al lang in de jeugdopleiding van AZ waardoor iedereen weet wat elkaars kwaliteiten zijn. Dat maakt samen spelen makkelijker.”
‘Spelers krijgen de tijd zich te ontwikkelen’
Door een fraaie goal van invaller Deacon van der Klaauw ver in blessuretijd won AZ met 1-0. “We willen spelers opleiden die het verschil kunnen maken in het eerste”, zegt Van Zijtveld.
Van der Klaauw was niet de enige verschilmaker. Doelman Kiyani Zeggen stopte een strafschop, zoals hij dat ook al deed tegen Real. Elk dreigend gevaar beteugelde de uitblinker. Daarbij zorgde hij met zijn indrukwekkende trap met zijn linkerbeen zelfs voor dreiging aan de andere kant.
“Het is geweldig voor de jongens”, reageert Smit. Zelf had de 19-jarige Smit gezien zijn leeftijd gewoon mee kunnen doen. Hij kent de jongens allemaal. “Wassim (Bouziane) vond ik ook weer goed spelen. Als hij aan de bal is, gebeurt er altijd wat. En Kasper (Boogaard) haalde weer een hoog niveau. Voor Deacon is het helemaal geweldig.”
De 17-jarige Kevin van Ouytsel presenteerde zich als een volwassen speler. Opvallend: in het begin van het seizoen was hij nog reserve, maar Van Ouytsel ontwikkelde zich goed. Zijn trap met links was een van de verbeterpunten. Tegen City verstuurde de verdediger voor rust een splijtende pass op Bouziane, met zijn linkervoet.
“We geven spelers de tijd zich te ontwikkelen”, zegt Van Zijtveld. “Ook Kevin hebben we de tijd gegeven. Hij raakt niet in de war als hij op de bank zit, omdat hij weet wat voor club we zijn. We geven tijd om te groeien.”
Smeulend brandje
Tussen het enthousiasme smeulde er in Wijdewormer nog wel een brandje. In een artikel in Trouw en NRC van vorige maand werd geschreven over een “afrekencultuur” en een “onveilig” klimaat binnen de veelgeprezen opleiding. AZ wilde het bij de verklaring van 14 maart laten, waarin wordt gesproken over een “zeer ongenuanceerd en negatief beeld”.
Coach Van Zijtveld zag in het feestgedruis af van een inhoudelijke reactie: “Dan doen we de spelers die deze prestatie hebben geleverd tekort. Dit is hun moment.”
In negatieve berichtgeving over zijn club herkent jeugdspeler Saffoe zich niet. “Helemaal niet”, zegt hij. “Ik had gelijk een warm gevoel bij AZ en dat is niet meer weggegaan. Iedereen lacht hier met elkaar. Van de JO11 tot de spelers van Jong.”
De geboren Amsterdammer Saffoe werd in 2019 door AZ weggeplukt bij Pancratius uit Badhoevedorp. “Als de dag van gisteren weet ik nog dat ik hier met een grote rugtas binnenliep”, zegt de neef van Xavi Simons. “Ik ben blij dat AZ me de kans heeft gegeven.”
Saffoe gaf na de winst op City high fives aan de jongste jeugd achter het hek. Twee jaar geleden stond hij zelf achter het hek bij de triomftocht van het O19-team van toen. “Met grote ogen zat ik te kijken”, weet hij nog. Van de Youth League, naar de eerste divisie, naar de eredivisie, het is een aantrekkelijk pad dat AZ te bieden heeft.
Als de een wegvalt, komt de ander. Als Rome-Jayden Owusu-Oduro wegvalt, staat Kiyani Zeggen op. En zo verder, met straks misschien die spelertjes van de huidige JO11 op het podium.
“Die doorstroom is mooi en het is goed dat er elk jaar veel goede spelers bijkomen”, zegt Smit. “Daardoor wordt het team ook beter. Uiteindelijk willen we ook met AZ 1 voor de prijzen voetballen. En hoe meer kwaliteitsjongens je tot je beschikking hebt, hoe groter die kans op succes.”
Voor een prijs voetbalt AZ op 21 april al in de finale van de KNVB-beker tegen Go Ahead Eagles. De jongens van Onder 19 gaan eind deze maand voor een trofee, met FC Barcelona als volgende horde in de halve finales van de Youth League in het Zwitserse Nyon.