Wetenschappers hebben voor het eerst compleet DNA-materiaal weten te halen uit twee opgegraven lichamen uit de Sahara. De lichamen zijn 7000 jaar oud en hoorden bij een volk dat tot nu toe nog onbekend was.
Twee skeletten van vrouwen van in de veertig werden ruim twintig jaar geleden gevonden bij een opgraving in een grot in het zuidwesten van Libië, vlak bij de grens met Algerije. Het volk waar ze bij hoorden leefde hier duizenden jaren lang volledig geïsoleerd van de rest van de wereld, blijkt nu uit genetisch onderzoek, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Duizenden jaren geleden was de Sahara een groene en waterrijke omgeving waar nijlpaarden en olifanten rondliepen. Door een grote verandering in het klimaat kwam een einde aan die ‘groene’ periode en stierven de mensen die hier leefden. In de grot bleven hun lichamen goed bewaard omdat ze op een natuurlijke manier gemummificeerd werden.
Verrassende ontdekking
Uit een tandwortel en een scheenbeen van de lichamen kon de volledige genetische samenstelling van deze mensen worden verkregen. Dat is voor het eerst, en DNA-onderzoek levert heel veel informatie op over hoe mensen hebben geleefd.
Wetenschappers ontdekten dat het DNA van dit onbekende volk helemaal niet lijkt op welk ander volk dan ook. En dat was verrassend: tot nu toe werd aangenomen dat vroegere bewoners van het Saharagebied migranten waren uit andere regio’s in Noord-Afrika en uit Mediterraan gebied. Maar het DNA van de gevonden lichamen is zo uniek, dat de onderzoekers concludeerden dat deze mensen nauwelijks in contact kwamen met andere groepen.
Vee en melk
Toch werd in dezelfde opgraving – behalve nog dertien lichamen van vrouwen en kinderen – een heleboel aardewerk gevonden dat vergelijkbaar is met wat op andere plekken werd aangetroffen. Dit maakt het aannemelijk dat er wel degelijk contact was met andere volken.
Uit rotstekeningen en sporen die zijn gevonden in het aardewerk, blijkt dat dit volk op enig moment begon met het houden van vee, en het verwerken van melk. Zo’n ‘nieuwe technologie’ is meestal ook een signaal van invloed van buitenaf.
Dat er toch geen aanwijzingen zijn dat het volk zich in al die duizenden jaren ook genetisch heeft gemengd met anderen, noemen de wetenschappers een mysterie.