Talentscout van beroep, criticaster van nature: Red Bull Racing-topadviseur Helmut Marko steekt zijn mening over de door hem naar de Formule 1 gebrachte coureurs nooit onder stoelen of banken en heeft het imago van een harde man. Ook dit seizoen heeft hij al de krantenkoppen gehaald door de tranen van Isack Hadjar in Australië ‘gênant’ te noemen.
“Maar ik vind hem de aardigste man die er bestaat”, zegt oud-teamgenoot Gijs van Lennep.
In 1971 reed Van Lennep samen met Marko de 24 uur van Le Mans. Ze wonnen, met overmacht en vestigden afstands- en snelheidsrecords die nog 39 jaar zouden blijven staan. “Hoe hij met mij en het team omging was werkelijk subliem. Ik heb daar niets op aan te merken. Het is alleen wel vijftig jaar geleden.”
Vandaag de dag is Marko een van de belangrijke figuren bij de Red Bull-renstal waar Max Verstappen de afgelopen vier jaar wereldkampioen mee is geworden. In die jaren, en de seizoenen ervoor, lukte het de topadviseur en consorten niet om een waardige tweede rijder te vinden. Met harde hand wees het team jonge talenten Pierre Gasly en Alex Albon de deur.
Maar ook de ervaren vervanger Sergio Pérez kreeg de wagen vaak niet onder controle. Gevolg: Red Bull was vorig jaar kansloos in het constructeurskampioenschap, terwijl Verstappen namens de renstal wel wereldkampioen voor coureurs werd.
Nyck de Vries was een van de coureurs die mocht dromen van een stoeltje bij Red Bull. De Fries tekende na een sterk invaldebuut voor Williams (een negende plaats op het circuit van Monza) een contract bij zusterteam Alpha Tauri voor het seizoen van 2023. Het werd een flop.
Na tien wedstrijden, waarin hij nul punten scoorde, werd hij ontslagen. “Het aantrekken van De Vries was de grootste fout uit mijn carrière”, zei Marko begin dit jaar. McLaren-topman Zak Brown noemde de algehele gang van zaken bij Red Bull Racing “giftig”.
Keiharde business
Uiteindelijk moest ook Pérez zijn stoeltje afstaan. Hij werd vervangen door de relatief onervaren Liam Lawson.
Het beleid van talentenscout en topadviseur Marko heeft veel weg van een Red Bull Racing-wagen: kansrijk, maar onverbiddelijk. De Oostenrijker brengt talenten via het Red Bull-talentenprogramma in vogelvlucht naar de Formule 1, maar maakt ze daar aangekomen ook publiekelijk de kop van jut. Na twee races moet Lawson alweer het veld ruimen.
“Tsja, wat wil je”, zegt Van Lennep. “Deze sport is een business. Een keiharde, wel te verstaan. Je moet er in je eerste race meteen staan en anders heb je een probleem.”
Juist dat harde levert dus ook kritiek op. Oud-Formule 1-coureur Giedo van der Garde schreef op Instagram dat dit besluit voor hem “meer voelde als pesten of een actie uit paniek”. Zijn post werd onder anderen geliket door Gasly, maar opvallend genoeg ook door Verstappen.
Als het aan de topcoureur van Red Bull had gelegen, was Lawson namelijk helemaal niet teruggezet naar het zusterteam. “Dat heeft hij ook geuit”, vertelde Marko aan Motorsport. “Maar wij hebben aan Max uitgelegd dat als we het kampioenschap willen winnen, we alles moeten doen om twee auto’s in de top tien te krijgen.”
Cirkel doorbreken
Aan Yuki Tsunoda om die cirkel te doorbreken en te slagen in een auto waarin zijn voorganger Lawson niet verder kwam dan twee laatste startplekken (sprintrace en GP China) en nul WK-punten. Tsunoda start morgen, na een matige kwalificatie, vanaf de veertiende plek.
“Ik vind niet dat Marko te hard is in zijn oordeel over Lawson. Het is puur zakelijk en Marko is een zakenman”, zegt Van Lennep. “Als ik nu in zijn positie had gezeten, had ik hetzelfde gedaan. Als een coureur niet goed rijdt, moet hij wegwezen. Al vind ik het wel een foutje dat ze Lawson meteen de Red Bull in hebben gegooid en niet direct voor Tsunoda zijn gegaan.”
Jonge Coronel
Sinds 2025 rijdt er nieuw Nederlands talent in het Red Bull-talentenprogramma: Rocco Coronel, de 13-jarige zoon van de ervaren coureur Tom Coronel. Marko doopte hem al eens tot mogelijke opvolger van Max Verstappen.
In de gesprekken tussen de Coronels en Marko klikte het snel, bevestigt vader Tom. “Wij zijn nog zo ver van de Formule 1 verwijderd, daar kijk ik helemaal niet naar. Ik vind het wel goed dat Red Bull altijd oog heeft voor eigen talenten.”
“Ik vind ook niet dat ze hier een fout maken of te snel coureurs afserveren of iets dergelijks”, zegt Coronel. “In de Formule 1 krijg je geen tijd, en al helemaal niet in een topteam. Ze sturen Lawson ook niet de Formule 1 uit hè, hij heeft nog steeds een stoeltje. Hadden ze meteen voor Tsunoda moeten gaan? Ik denk het wel, maar dat doet er niet toe.”
“Ze kozen voor Lawson en hij leverde niet. Klaar. Het is gewoon een keiharde wereld. Je komt om te scoren, niet om te leren. Dat weet Marko, maar dat weten de coureurs ook. Inclusief de jonge talenten.”