Het team van Red Bull Racing snakte naar een succesje en kreeg het in de kwalificatie in Japan. Max Verstappen gaf zijn worstelende team een onverwacht geschenk: poleposition, voor de twee concurrenten van McLaren.
Zelf stond Verstappen ook versteld, kort nadat hij met het snelste rondje op Suzuka ooit de eerste startplek had veiliggesteld. “Dit is echt zwaar onverwacht. Ik had geen moment gedacht dat ik in de buurt van pole zou komen. Een heel lekker rondje, ik heb genoten.”
Bij Red Bull hing – en hangt nog steeds – een crisissfeer. Verstappen wist in de eerste twee races geen overwinning te boeken. En de renstal krijgt het maar niet voor elkaar een stabiele teamgenoot voor hem te vinden. Na twee grands prix werd de tegenvallende Liam Lawson al gedegradeerd naar RB en vervangen door Yuki Tsunoda.
Even lucht
In de tweede sessie van de kwalificatie zal men achter de schermen bij Red Bull de handen voor het gezicht hebben geslagen. Tsunoda zakte door het ijs en zette een belabberde vijftiende tijd neer. Pijnlijk genoeg was zelfs de gedegradeerde Lawson sneller.
Dankzij een geweldige laatste ronde van Verstappen werd de aandacht daar even van afgeleid. Maar na de kwalificatie benoemde de regerend wereldkampioen juist ook de pijnpunten.
“Ik ben nog steeds niet enthousiast over hoe de auto ligt in de bochten”, zei Verstappen. “Dus dan is pole een cadeautje. Ik heb ook geen idee hoe competitief we in de race zullen zijn. In één rondje kom je er misschien nog mee weg, maar of dat anderhalf uur lukt is de vraag…”
Dat ook Tsunoda nog niet echt vat had op de RB21, zegt volgens Verstappen genoeg. “De auto is vrij ingewikkeld. We hebben duidelijk problemen die niet eenvoudig op te lossen zijn. Dat ik nu pole pakte, betekent niet dat opeens alle problemen zijn opgelost. We moeten echt nog flink aan de bak.”
Opknapbeurt
Verstappens teambaas Christian Horner bevestigde dat bij F1TV. Deze week kreeg de RB21 al een opknapbeurt. “We hebben de auto dit weekend binnenstebuiten gekeerd. We hebben echt met van alles geschoven, van waar het meeste gewicht zit tot de afstelling van de vleugels.”
Maar ook Horner gaf de credits volledig aan Verstappen. “We weten dat Max de beste van de wereld is. Maar dit was echt een van de beste rondjes uit zijn loopbaan.”