Max Verstappen begint verrassend op poleposition aan de Grand Prix van Japan. In de slotfase van de kwalificatiesessie zette de Nederlander nipt een snellere tijd neer dan Lando Norris en Oscar Piastri. De 1.26,983 van Verstappen was het snelste rondje ooit op het circuit van Suzuka.
Het is de eerste poleposition van het seizoen voor Verstappen, die in zijn Red Bull de eerste raceweken nog niet in de buurt was gekomen bij de McLarens van Norris en Piastri. In Japan lukte het plots wel.
McLaren, dat eerder op de dag de derde training had gedomineerd, was vooraf de grote favoriet voor de zege in Suzuka, terwijl Red Bull vooral op zoek was naar aanknopingspunten, na de moeizame seizoenstart die Liam Lawson zijn stoeltje kostte. Met Verstappens poleposition heeft Red Bull het aanknopingspunt waar het team naar snakte.
“Ik ben heel verrast”, zei Verstappen kort na de kwalificatie. “Die laatste ronde was heerlijk. Dit is echt een hoogtepuntje voor ons.”
In Suzuka waren de ogen ook gericht op thuisrijder Yuki Tsunoda, de nieuwe ploeggenoot van Verstappen. De Japanner kwam eenvoudig door Q1, maar kreeg in de tweede sessie weinig snelheid in zijn nieuwe Red Bull.
Hij debuteert zondag als teamgenoot van Verstappen vanaf de vijftiende startplek.
Verstappen en Tsunoda kwamen samen gemakkelijk door de eerste sessie, met een zesde en zevende tijd, zoals verwacht achter Piastri en Norris.
De aandacht ging in Q1 verder vooral uit naar rookie Isack Hadjar, die over de boordradio een radeloze indruk maakte. De Fransman gaf aan dat hij niet lekker in zijn stoel zat en dat hij zich niet kon concentreren. Ondanks zijn paniekerige berichten, plaatste hij zich met een knappe twaalfde tijd voor de tweede sessie.
Lawson, Verstappens oude teamgenoot, was in zijn nieuwe auto nog niet comfortabel. De Nieuw-Zeelander plaatste zich met de hakken over de sloot voor Q2.
Tsunoda valt af
In de eerste sessie had Tsunoda een degelijke indruk gemaakt, maar in de sessie erna viel het tegen. Nadat Q2 even stil had gelegen door wéér een bermbrand – ook in de trainingen vloog er gras in de fik – kreeg hij veel te weinig snelheid in zijn RB21 en eindigde hij teleurstellend als vijftiende.
Pijnlijk genoeg was Lawson namens RB sneller dan Tsunoda, hoewel ook hij zich niet plaatste voor de laatste sessie. Rookies Hadjar en Oliver Bearman kwamen ook door Q2.
Hét moment van de kwalificatie vond in de allerlaatste minuut plaats. Verstappen maakte in de eerste run in de derde sessie al een goede indruk en verpletterde de twee McLaren-coureurs in zijn laatste poging.
Met de snelste ronde in Suzuka ooit, 0,012 seconden sneller dan Norris, greep hij zijn eerste pole van het seizoen. Morgen start de regerend wereldkampioen om 07.00 uur vooraan. Dat er ook nog eens regen zou kunnen vallen, maken de vooruitzichten voor Verstappen alleen maar rooskleuriger.