Zij die de pijn kennen van de Vlaamse hellingen en kasseien kunnen het record waar Mathieu van der Poel op jaagt op waarde schatten.
Vandaag kan de Nederlandse wielrenner voor de vierde keer in zijn carrière de Ronde van Vlaanderen winnen. Dat lukte een wielrenner nog nooit. Wielergrootheden Tom Boonen en Fabian Cancellara wonnen net als Van der Poel drie keer en blikken vooruit.
“Ik denk dat het record rond een uur of vijf wel afgepakt zal worden”, voorspelt de Belg Boonen, winnaar in 2005, 2006 en 2012. “Mathieu heeft nooit beter gereden dan nu. Het zou raar zijn als hij niet wint.”
“Als het hem lukt, moet hij op een diner trakteren voor alle andere drievoudig winnaars van de Ronde van Vlaanderen. Hij moet ons uitnodigen”, grapt de Zwitser Cancellara, winnaar in 2010, 2013 en 2014.
Eén keer De Ronde winnen is voor slechts enkele toprenners weggelegd. Drie keer is zeer zeldzaam, alleen Achiel Buysse, Fiorenzo Magni, Eric Leman en Johan Museeuw kregen het ook voor elkaar. Vier zeges zijn van ongekende orde. Van der Poel zei dat hij niet zo bezig is met de vierde zege.
“Hij beweert niet wakker te liggen van records, maar reken maar dat de winnaar in hem ermee in zijn hoofd zit”, zei Museeuw, winnaar in 1993, 1995 en 1998, onder meer tegen Belgische krant De Morgen.
Niet makkelijk
Winnen in de hoogmis van het Vlaamse wielrennen is “niet makkelijk”, zegt Boonen. “Het is een heel moeilijke koers om te winnen. Mathieu rijdt nu foutloos door zijn seizoen heen. Hij maakt zo weinig fouten. Als er valpartijen zijn, ligt hij er nooit bij.” Knap, vindt Boonen, want: “Ik heb de indruk dat er nu zenuwachtiger gekoerst wordt dan vroeger.”
Boonen herinnert zich zijn eerste overwinning in 2005 nog goed. “Die eerste zege was in een kanteljaar in mijn carrière. Van een geapprecieerde Vlaamse renner ging ik naar een wereldster, ook door de zege in Parijs-Roubaix en de wereldtitel dat jaar. De Ronde was de wedstrijd die de poort heeft geopend naar veel meer. Het is de wedstrijd van je dromen. Door de grootsheid van het geheel.”
Als Vlaamse volksheld gunt Boonen Van der Poel het record. “Records staan er om gebroken te worden. Als iemand het mag, is het Mathieu wel. Ik heb veel bewondering voor hem”, zegt Boonen. “Er zit een kop op die schouders, zoals wij in Vlaanderen zeggen. Hij staat goed in de sport, laat zich niet gek maken. Je kunt niet kwaad op hem zijn. Altijd smaakmaker.”
Cancellara ziet de Nederlander ook graag geschiedenis schrijven. “Het is Mathieu van der Poel, hè.”
Maar dan moet Van der Poel wel afrekenen met die andere renner die momenteel boven het peloton uitsteekt: wereldkampioen Tadej Pogacar. In 2023 versloeg de Sloveen de Nederlander in Vlaanderen.
“Tadej heeft een lange finale nodig. Je moet Mathieu zo kapot mogelijk krijgen om hem te kunnen lossen”, voorspelt Boonen. Maar: “Ik verwacht dat Mads Pedersen ook goed zal zijn. En Wout van Aert verwacht ik eigenlijk ook, al denk ik niet dat hij explosief met die mannen meekan op dit moment.”
Boonen: “Heel lang gaat er de indruk gegeven worden dat de finale met veel man gereden gaat worden, tot de laatste keer Kwaremont.” Er wordt verwacht dat Pogacar bij Van der Poel op de langste, steile kasseienhellingen die liefst drie keer bedwongen moet worden, probeert weg te rijden.
Pogacar bijhouden
De vraag is of Van der Poel op dat moment Pogacar kan bijhouden. Cancellara denkt van wel. “Hij kan het halen. En anders heeft hij nog wel een paar jaar om het record alsnog te verbreken.”
Het liefst zien de Belgen toch Van Aert winnen. Maar pakt Van der Poel zondag zijn vierde overwinning in De Ronde, “dan zetten we ‘m naast Max Verstappen als goeie Belg”, grapt Boonen. “Die is ook van ons.”