Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan gewonnen. Het is zijn eerste zege van dit seizoen, nadat hij het in Australië en China af had gelegd tegen de McLarens.
Dit keer hield Verstappen, die gisteren op spectaculaire wijze poleposition veroverde, Lando Norris en Oscar Piastri de gehele race achter zich. Eenvoudig was dat zeker niet: het bleef tot in de laatste rondes spannend.
In het WK-klassement staat Verstappen nu nog maar een punt achter leider Norris.
Yuki Tsunoda debuteerde bij Red Bull met een twaalfde plek. De Japanner reed voor eigen publiek een wat fletse race in zijn nieuwe wagen. Liam Lawson, die zijn stoeltje aan Tsunoda was kwijtgeraakt, finishte in de RB als zeventiende.
Verstappen sprak gisteren zijn twijfel uit over zijn kansen. Het leek hem niet waarschijnlijk dat zijn RB21 een hele race met McLaren mee zou kunnen.
Maar bij de start hield Verstappen eenvoudig stand en het lukte de regerend wereldkampioen om daarna snel een voorsprong van ruim twee secondes op te bouwen.
Het circuit van Suzuka staat bekend als spectaculair en onvoorspelbaar, maar in de eerste twintig rondes van deze editie van de GP van Japan gebeurde er niets.
Pas toen de eerste pitstops werden gedaan, werd het weer spannend. Verstappen en Norris doken tegelijk de pits in en dat leverde een gevecht in de pitstraat op.
Verstappen zag Norris rechts van zich opduiken, maar week niet uit. Norris belandde in het gras en vroeg over de boordradio om een straf voor Verstappen.
Volhouden
Die straf kwam er niet. Maar toch was Verstappen er nog lang niet. Op harde banden kwamen Norris en Piastri rondje bij rondje iets dichterbij.
Met nog zo’n vijftien rondes te gaan was het voor Verstappen een kwestie van verdedigen en de banden zo goed mogelijk sparen.
Dat deed hij met succes. Norris deed wat hij kon, maar het was niet genoeg.