Het lijkt nog altijd de normaalste zaak van de wereld, maar vanzelfsprekend zijn race-overwinningen dit jaar niet voor Verstappen. Na de testdagen in Bahrein in februari waren er al zorgen over de snelheid van de RB21. In de eerste twee races bleek deze onzekerheid terecht: de McLaren van Lando Norris en Oscar Piastri was duidelijk de snelste bolide en ook de Mercedes van George Russell doet zeker niet onder voor de Red Bull.
Na een tegenvallende start van het seizoen is het toch in de derde race al raak voor Max Verstappen. De Red Bull Racing-coureur hield Norris en Piastri van zich af en won de Grand Prix van Japan. “Het was bizar goed, hij was het hele weekend foutloos. Hij pakte poleposition en won de race met een auto die niet de snelste was”, zegt F1-analyticus Jeroen Bleekemolen.
Voor de race op het uitdagende circuit van Suzuka bezocht Verstappen de fabriek in Milton Keynes, omdat er veel aan de auto moest gebeuren. Hoe kan het dat Verstappen met minder materiaal toch nu al een race wint, nog voor de eerste grote updates er zijn?
Perfecte ronde
Allereerst was er de fenomenale poleposition op zaterdag. Verstappen reed de snelste pole-tijd ooit op Suzuka met een perfect rondje. “Hij haalde meer uit die auto dan er eigenlijk in zit.”
“Suzuka is een verschrikkelijk snel circuit. Je moet timen en constant perfect uitkomen. Je hebt een paar slingerende bochten op het circuit. Als je de eerste te snel neemt, kom je verkeerd uit en kun je de bochten daarna niet meer goed nemen. Max weet precies waar de grip zit. Het is koorddansen, je moet er een ronde lang niet van afvallen, en dat is op Suzuka heel moeilijk.”
Dan de race. Vanwege de koude temperaturen en het nieuwe asfalt was er minder bandenslijtage dan normaal, waardoor er maar één pitstop nodig was en de coureurs vrij veel van hun bolide konden vragen.
Bovendien is inhalen sowieso al een uitdaging op Suzuka. Er is maar één DRS-zone (waar je je achtervleugel open mag zetten voor meer topsnelheid als je binnen een seconde achter je voorganger ligt) en in de vele snelle bochten is het vanwege turbulentie achter auto’s moeilijk om dicht naar je voorganger te kruipen.
“Als je achter iemand rijdt, verlies je veel neerwaartse druk en daarmee grip. Dan worden de banden ook warmer. Het is heel moeilijk om dichtbij te komen, Max kon dat controleren, ondanks dat de McLarens sneller zijn. Het lijkt een beetje op de race in Monaco. Inhalen is heel lastig: in Monaco omdat het krap is, hier omdat het snel is.”
Waar Verstappen het verschil maakte, was in de langzame bochten. In de haarspeldbocht in sector twee en de laatste chicane kroop Verstappen elke ronde net een of twee tienden weg.
Meer zeges zijn echter niet vanzelfsprekend voor Red Bull. “Ze hebben nog veel werk te verzetten. De omstandigheden waren in het voordeel van Red Bull”, stelt Bleekemolen.
De omstandigheden in Bahrein zijn namelijk tegenovergesteld. De temperaturen liggen hoog, er is veel bandenslijtage en inhalen is makkelijk met drie DRS-zones. Een nieuwe zege is dus niet meteen waarschijnlijk. “McLaren is nog steeds de grootste kanshebber, maar Verstappen geeft niet op. Red Bull gaat de auto verbeteren, maar dat is niet snel gebeurd. De komende races wordt het knokken, maar de McLarens vechten ook met elkaar. Daarmee blijft het lekker spannend en kunnen we genieten.”