Arsenal heeft een grote stap richting de halve finales van de Champions League gezet. In Londen was de ploeg met 3-0 te sterk voor Real Madrid.
Declan Rice bezorgde Arsenal na rust uit twee fenomenale vrije trappen een 2-0 voorsprong, waarna Mikel Merino het stadion helemaal in vuur en vlam zette.
De return is volgende week woensdag in Madrid. De winnaar van het tweeluik treft in de halve finales de winnaar van het duel Paris Saint-Germain – Aston Villa.
Slechts twee keer eerder
Arsenal en Real Madrid hebben beide een grote reputatie, maar opvallend genoeg troffen de twee grootmachten elkaar pas twee keer in Europa. In 2006 was dit het affiche in de achtste finales.
Destijds wist Arsenal de Madrileense Galacticos uit te schakelen, dankzij één treffer van Thierry Henry in Santiago Bernabeu. In Madrid is het een kantlijn in de rijke geschiedenis, want afgelopen jaar werd alweer de 15de Champions League-trofee aan de prijzenkast toegevoegd.
In het Emirates Stadium is het vergeefs zoeken naar de ‘Cup met de Grote Oren’, zoals voormalig Real-coach Leo Beenhakker de belangrijkste prijs in het Europese clubvoetbal noemde.
De honger van de Spaanse trainer Mikel Arteta om Arsenal voor het eerst sinds 2006 weer naar de finale te loodsen is dan ook enorm.
Dat deed hij met onder anderen Jurriën Timber, de net op tijd van een slepende blessure herstelde Bukayo Saka en natuurlijk spelmaker Martin Ødegaard.
De Noor werd in 2015 als 16-jarig wonderkind door Real Madrid gekocht, maar wist niet door te breken. Via huurperiodes bij Heerenveen, Vitesse, Real Sociedad én Arsenal groeide hij uit tot het brein van de ploeg van Arteta.
Real-trainer Carlo Ancelotti koos juist voor de 39-jarige Luka Modric om zijn steraanvallers Kylian Mbappé en Vinicius te bedienen. De Kroatische routinier had zijn handen vol aan het duo Ødegaard en vooral Rice.
Wonderschone goals
Arsenal mocht voor rust het spel maken en werd ook meer dan eens gevaarlijk. Met name Saka legde zijn directe tegenstander David Alaba regelmatig in de luren, maar bij gebrek aan een echte spits vonden zijn gevaarlijke lage voorzetten zelden een aan bij een medespeler.
Real Madrid stelde daar niet veel tegenover: slechts een keer dook Mbappé dreigend op voor David Raya, maar de Spaanse doelman van Arsenal redde bekwaam.
Arsenal was op het veld de betere, maar had een magistraal ingeschoten vrije trap nodig om de ban te breken. Rice bewees een specialist te zijn, want hij schoot twee ballen op ongelooflijk knappe wijze achter de uitblinkende doelman Thibaut Courtois.
De eerste krulde hij langs de muur en buiten bereik van Courtois in de hoek. De tweede was zo mogelijk nog fraaier: een snoeiharde krul in de verre kruising. Opmerkelijk genoeg scoorde Rice tot vanavond nog nooit uit een directe vrije trap.
Gelegenheidsspits Merino tekende daarna ook nog voor 3-0 met een gekruld schot in de korte hoek en bezorgde zijn club daarmee een uitstekende uitgangspositie voor de return in Madrid.
De Koninklijke eindigden het duel allesbehalve koninklijk. In blessuretijd incasseerde Eduardo Camavinga, die toch al geschorst was voor de return, namelijk ook nog zijn tweede gele kaart.