Winnen? Waarschijnlijk niet. Nogmaals een weekend vechten in de middenmoot? Nee, dat ook niet. Max Verstappen verwacht komend weekend in Saudi-Arabië enig eerherstel voor de totaal mislukte Grand Prix van Bahrein, waar hij met pijn en moeite als zesde over de streep kwam.
“Ik denk dat we hier tussen Japan en Bahrein in zitten”, zegt Verstappen in Jeddah aan de vooravond van de vijfde grand prix van het seizoen. Hij zegt daarmee in feite dat hij mikt op een podiumfinish, na de verrassende zege op Suzuka en de deceptie in Sakhir. “Snelle bochten, meer grip. Deze baan zou ons beter moeten liggen dan Bahrein.”
“Bahrein was een lastig weekend. Het liep daar voor geen meter en het zat niet mee”, blikt de viervoudig kampioen terug. Zijn auto gleed er zichtbaar alle kanten op, was te traag in de bochten en het asfalt vrat de banden van de RB21 op. Tot overmaat van ramp verliepen Verstappens pitstops verre van vlekkeloos. “Dan kom je op de baan weer in verkeer en verlies je nog meer tijd.”
De huidige WK-stand in de Formule 1:
Op de vraag of zijn renstal de problemen met de RB21 snel kan oplossen, heeft de nummer drie in de WK-stand geen concreet antwoord. “Een quick fix? Nou, we proberen van alles. Niet alleen nieuwe onderdelen, maar ook met de afstelling. Ook komend weekend. We doen er alles aan om de auto te verbeteren. Ik hoop dat we wat snelheid vinden en hier weer net zo competitief zijn als in Japan.”
Weinig slijtage
Het moordende schema nekt Red Bull Racing. Met vijf raceweekends in zes weken lijkt de F1-kalender een vliegende achtbaan. Er is amper tijd om de auto grondig te analyseren. “We moeten nog flink aan de bak om de auto naar onze hand te zetten”, bevestigt Verstappen. Toch klinkt hij opmerkelijk positief. “Vorig jaar waren we hier geweldig. Het is een snelle baan die erg leuk en uitdagend is. Je hebt hier minder last van bandenslijtage, dus het zou ons minder pijn moeten doen.”
Na vier raceweekends is glashelder dat de RB21 nog lang niet de gedroomde bolide is die Verstappen in een zetel naar zijn vijfde wereldtitel brengt. “De auto is nog niet goed in balans. Het insturen van de bochten moet beter. Geen idee hoe goed we dat hier kunnen fiksen. Het gaat om details. Daar werken we keihard aan, maar of het werkt? Dat is heel moeilijk te voorspellen, maar we krijgen het een stuk moeilijker dan vorig jaar (toen Verstappen met overmacht won, red).”
De pikorde is even wennen. McLaren heerst en won drie van de vier grands prix dit seizoen. Lando Norris en Oscar Piastri zijn ook in Jeddah torenhoog favoriet. En Verstappen? Over de 27-jarige Nederlander wordt vooral veel gespeculeerd. Heeft hij ontbindende voorwaarden in zijn contract? Mag hij na dit seizoen weg? Wil hij dat? Sleutelfiguur Helmut Marko gooide in Bahrein olie op het vuur. “Ik maak me zorgen dat Max hier vertrekt.”
“Ik heb geen idee waarom hij dat zei”, reageert Verstappen. “Ik werk gewoon door en probeer de auto te verbeteren. Ik focus op het rijden en negeer de rest. Ik bekijk het per race en ben relaxed.” Na enig aandringen laat hij iets meer los over zijn positie en de sfeer in het team. “Natuurlijk was iedereen teleurgesteld na de race in Bahrein, maar er zijn goede gesprekken gevoerd. We zitten op een lijn. We willen hetzelfde: de situatie verbeteren. En daar gaan we gewoon mee door.”
Is er een crisissfeer bij Red Bull Racing? Dat is te zwaar aangezet, meent Verstappen. “Natuurlijk zijn er ergernissen en verhitte discussies. Dat mag. Dat is normaal en geoorloofd. We bespreken alles. Hoe dat naar buiten overkomt? Dat moet iedereen maar zelf bepalen.” Titelprolongatie lijkt momenteel niet realistisch, maar de kampioen houdt hoop. “We zijn niet de snelste, dus dat maakt het wat lastig om aan de titel te denken. Maar kijk naar vorig jaar. Toen waren we hier geweldig en iedereen weet hoe moeizaam het seizoen na de zomer liep.”
Ondertussen wordt Verstappen in allerlei verhalen gelinkt aan rivaliserende renstallen; vooral aan Mercedes, Aston Martin en zelfs Ferrari. “Iedereen praat erover, behalve ik. Ik ben helemaal niet met andere scenario’s bezig. Daar heb ik geen zin in. Natuurlijk zijn er frustraties, maar ik ben blij met dit team. Alleen ben ik nog niet zo blij met de auto.”