Bahrein voelt alweer heel ver weg. Max Verstappen spoelde de zure nasmaak van zijn zesde plaats in de vorige grand prix weg met een perfecte ronde in de kwalificatie voor de Grand Prix van Saudi-Arabië.
Verstappen greep pole, voor Oscar Piastri van McLaren en George Russell van Mercedes. En hij start negen plekken voor die andere titelconcurrent, Lando Norris. Die knalde op het razendsnelle circuit in Jeddah in de muur en start als tiende.
Maar hoe kon het verschil met dat slechte weekend in Bahrein bij Verstappen plots weer zó groot zijn? “We hebben een paar kleine dingen veranderd aan de auto”, zei hij erover. “Een beetje gefinetuned.”
“Die aanpassingen pakten heel goed uit, maakten net het verschil en opeens voelde ik me heel erg comfortabel en reed ik met vertrouwen.”
Hard hoofd
Over zijn kwalificatie was Verstappen dus opgetogen. Toch heeft hij er een hard hoofd in dat ook de race van zondag een succes wordt.
“We leren elke week over onze auto, maar hebben echt niet opeens alle problemen opgelost”, aldus Verstappen.
Daarvoor is zijn RB21 nog te grillig. “Soms werkt de RB21, soms werkt ‘ie niet. Dat hoort bij deze auto. Een kleine verandering in de setup van de auto kan een sprong voorwaarts zijn, maar we kunnen de plank ook helemaal misslaan.”
In de training doen de teams zogenoemde race-simulaties, waarmee ze in kunnen schatten hoe de auto er op zondag voorstaat. Verstappen noemde de uitkomsten “maar zo-zo”.
“Ik denk dat het niet makkelijk gaat worden morgen. Maar ik ga proberen iedereen achter me te houden. We hebben veel last van oververhitting van de banden, dus dat kan ons opbreken tijdens de race. Ik moet afwachten hoe goed of slecht dat gaat morgen.”
Piastri heeft er vrede mee
Oscar Piastri zal lang hebben gedacht dat hij er met pole vandoor zou gaan, maar tegen een Verstappen op zijn best kon hij niet op.
“Er zat weinig meer in deze ronde”, zei de Australiër. “Het was gewoon een heel goede prestatie van Max. Maar voor de race ziet het er goed uit. Max is duidelijk competitiever dan vorig weekend, maar we moeten nog zien wat dat morgen betekent.”
En Norris? Die was bij Viaplay duidelijk waarom het bij hem zo mis ging. “Ik pushte gewoon te hard.”