McLaren-coureur Lando Norris is op dit moment nog de leider in de WK-stand, maar zijn teamgenoot Oscar Piastri zit hem, met drie punten minder, op de hielen. De Australiër maakt dit seizoen eigenlijk meer indruk dan de Brit.
Verstappen had zijn ogen lange tijd op Norris als grootste concurrent, maar is Piastri niet stiekem de coureur die dit seizoen de grote uitdager is van de viervoudig wereldkampioen?
“Hij kan 100 procent zeker meedoen om de titel”, zegt René Rosin. De teambaas van het Italiaanse team Prema Racing nam Piastri twee seizoenen onder zijn hoede.
Snel volwassen
Piastri won dit seizoen twee races met overmacht. In Bahrein en in China wist hij naar poleposition te rijden tijdens de kwalificatie en die uitgangspositie om te zetten in een zege. Als hij vandaag in Jeddah opnieuw weet te winnen, is hij de eerste Australische coureur in 15 jaar die bovenaan staat in de WK-stand.
De pas 24-jarige Piastri kwam op 15-jarige leeftijd over van Australië naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij in verschillende klasses reed. In 2020, toen hij 19 jaar oud was, streek hij neer bij Prema Racing.
“Hij was toen enorm onafhankelijk. Veel coureurs die van zover komen, wonen met hun ouders. Maar dat deed hij niet. Hij woonde hier zelfstandig en dat maakte hem snel volwassen”, vertelt Rosin.
De teambaas leerde de Australiër kennen als een ‘hele rustige jongen’. “Maar niet verlegen, zoals je dat wel kan denken als je naar hem kijkt. Het was een hele grappige jongen, die graag met iedereen in gesprek ging. Het was echt plezierig om met hem te werken.”
‘Nooit gestrest’
Dat komt ook omdat Piastri een leergierige coureur is, zegt Rosin. “Hij wil alles begrijpen in een auto. Hij is altijd positief kritisch, kalm en nooit gestrest. Daarnaast is het een hele slimme coureur, kan hij goed aanvallen en inhalen. Het is echt een complete coureur en ook nog eens een leuk persoon. Dat maakt het een stuk makkelijker in de Formule 1-wereld.”
Dat Piastri in een F1-stoeltje terecht zou komen, was geen zekerheid. Rosin ziet bij Prema genoeg coureurs afhaken in de Formule 2 nadat ze een goed seizoen in de Formule 3 hebben gehad. “Maar hoe hij zich toonde in de Formule 2, was van een andere orde.”
Daar wist hij in 2021 vier van de acht hoofdraces te winnen en werd hij kampioen met bijna 60 punten voorsprong. “Toen wisten we dat hij naar de Formule 1 zou gaan.”
Hij kwam daar alleen niet meteen terecht. In eerste instantie was er geen plek voor de Australiër. En in de zomer van 2022 kondigde Alpine hem aan als coureur voor het seizoen 2023. Maar in een tweet ontkende Piastri dit en hij tekende vervolgens bij McLaren.
En in zijn derde seizoen bij de Britse renstal kan hij het met al zijn eigenschappen Verstappen flink moeilijk maken, denkt zijn voormalige teambaas.
“Hij heeft daarnaast ook een goede auto en Piastri is iemand die altijd het maximale uit zijn auto haalt. Dat deed hij al bij ons en dat doet hij nu weer.”
De auto in combinatie met zijn kwaliteiten kan weleens een groot voordeel zijn voor de Australiër. Dat zei hij onlangs zelf ook, toen hij gevraagd werd naar de auto van zijn concurrent, Verstappen.
“Ik ben heel blij dat ik op dit moment in een McLaren rijd en niet in een Red Bull.”
In Australië voedt het de hoop dat Piastri de eerste Australische wereldkampioen sinds Alan Jones in 1980 kan worden, zo weet zijn manager Mark Webber.
“Veel Australische fans denken dat hij het echt in zich heeft om kampioen te worden. Mensen zien dat hij een bijzonder talent is.”
Ook Rosin denkt dat hij het Verstappen moeilijk kan maken. “Ik weet ook zeker dat hij mee kan doen om de titel. Maar hij is niet de enige die hem dit seizoen bang kan maken. Daarom zal Verstappen zich niet alleen op Piastri focussen.”