Paus Franciscus is op Paasmaandag op 88-jarige leeftijd overleden. De eerste Latijns-Amerikaanse leider van de Rooms-Katholieke Kerk stond bekend om zijn eenvoud en nederigheid, maar ook om zijn opmerkelijke liefde voor voetbal.
Zijn clubliefde was het grootst voor San Lorenzo, de topclub uit zijn geboorteland Argentinië. Als aartsbisschop van Buenos Aires woonde hij vlak bij het stadion van San Lorenzo.
Na de uitverkiezing van Franciscus als nieuwe paus beleefde de club misschien wel zijn beste periode, met eerst de landstitel en een jaar later ook voor het eerst in de clubhistorie de Copa Libertadores, de Zuid-Amerikaanse tegenhanger van de Champions League.
De paus kreeg regelmatig bezoek van bekende voetballers. Het eerste dat je ziet bij binnenkomst van het Vaticaan Museum zijn de voetbalshirts die hij kreeg van het Argentijnse voetbalteam met Lionel Messi en van voetballegende Diego Maradona.
Pelé boven Messi en Maradona
Verrassend was dan ook het antwoord van de paus toen hem in 2023 werd gevraagd wie van zijn landgenoten zijn voorkeur had: Messi of wijlen Maradona, “Ik zou er een derde aan toevoegen, Pelé”, zei hij. Gezien de verhitte voetbalrivaliteit tussen Argentinië en Brazilië een opzienbarend antwoord en tevens een manier om niet te hoeven kiezen tussen twee nationale voetbalhelden.
“Maradona was geweldig als speler, maar als mens faalde hij. Hij kwam me hier opzoeken in het eerste jaar van mijn pontificaat. Helaas is hij overleden.”
Na een bezoek in 2015 sprak Maradona zijn liefde voor de paus Franciscus uit: “Ik ben zijn grootste fan. We weten allemaal dat hij een ster is.”
De paus noemde Messi “een heer”, maar Pelé van de drie de grootste. “Hij was een man met een heel groot hart. Ik heb hem in het vliegtuig in Buenos Aires ontmoet, en hij was een man met veel medemenselijkheid.”
Tijdens zijn carrière sprak Pelé zich uit over onderwijs en milieu. Na zijn sportpensioen werd hij in 1995 benoemd tot minister van Sport van Brazilië. Pelé was ook ambassadeur van de internationale voetbalbond FIFA.
Ook Messi heeft ook humanitair werk verricht via de Leo Messi Foundation, die kinderen in Argentinië en de rest van de wereld ondersteunt.
Ook bekende Nederlandse voetballers hadden een ontmoeting met de paus. In 2014 schudde Arjen Robben hem de hand bij een audiëntie van Bayern München in het Vaticaan.
Het was toen oktober, Bayern was het seizoen ervoor landskampioen van Duitsland geworden. Nederland was in de zomer in de halve finales van het WK in Brazilië uitgeschakeld door Argentinië in een strafschoppenreeks.
Zo verliep de ontmoeting tussen de selectie van Bayern en de paus:
In zijn dit jaar verschenen memoires Hope beschreef de paus zijn dierbaarste voetbalherinnering. Van de vele doelpunten van Messi was hij nooit in een stadion getuige, een wondergoal van René Pontoni in 1946 is hem altijd bijgebleven. Als tienjarige jongen zat de latere paus op de tribune ingeklemd tussen zijn vader en broers, toen Pontoni een onuitwisbare indruk achterliet bij San Lorenzo, op weg naar de landstitel.
“Voorzet van links, Pontoni staat met zijn rug naar het doel”, omschreef de paus uit zijn herinnering. “Hij controleert de bal met zijn borst en zonder hem ooit de grond te laten raken, haalt hij hem terug en lift de bal over de aanstormende verdediger. En dan, vanaf de rand van het strafschopgebied, lost hij een bliksemsnel schot dat langs de keeper het doel in gaat.”
Briefjes met uitslagen
Voor de paus betekende Pontoni meer dan dat ene doelpunt. “Voor mij was hij het symbool van voetbal, teamgeest en liefde voor de sport die niet alleen om geld mag draaien. Hij ging niet naar Europa, maar koos voor zijn club, zijn familie en de mensen die belangrijk voor hem waren.”
De droom om het zelf ver te schoppen liet hij snel los (“Ik had twee linkervoeten”), de liefde voor voetbal bleef. Ook toen hij de tv in de ban deed, bleef hij op de hoogte. Leden van de Zwitserse Garde lieten regelmatig briefjes achter op zijn bureau. Uitslagen van zijn geliefde San Lorenzo.
De Italiaanse hoogste voetbalcompetitie Serie A heeft uit respect voor de paus alle wedstrijden van vandaag uitgesteld.