Winnen op “dat pokkending” lukte nooit, maar Annemiek van Vleuten kent wel elke centimeter van de Muur van Hoei.
In de wielerklassieker Waalse Pijl draait bij de vrouwen en de mannen vandaag alles om die anderhalf kilometer lange, loeisteile helling (9,7% gemiddeld met uitschieters tot 17%) waar de finish bovenop ligt. Een vreselijke klim, behalve als ‘ie je ligt.
Specifieke kennis en vaardigheden heb je nodig om de midweekse Ardennenkoers te kunnen winnen, vertelt de in 2023 gestopte Van Vleuten. “Het is bijna een kunstje.”
Koningin van Hoei is terug
Van Vleuten oefende vijf jaar geleden allerlei scenario’s op de helling in het Belgische plaatsje Hoei om eindelijk eens sneller te zijn dan Anna van der Breggen. Met zeven zeges op rij (van 2015 tot 2021) is ze nog altijd de koningin van de Waalse Pijl.
Van der Breggen start vandaag na drie jaar afwezigheid weer als een van de kanshebbers. En hoewel ze afgelopen zondag nog ziek afstapte in de Amstel Gold Race: Van der Breggen moet je altijd in de gaten houden.
“Ik heb de Muur nooit kunnen dicteren zoals Anna deed”, zegt Van Vleuten. “Zij had het helemaal in de vingers.”
“In de coronaperiode van 2020 lagen alle koersen stil, toen ben ik de Waalse Pijl gaan analyseren”, vertelt Van Vleuten, die nooit de Waalse klassieker won. In 2019 en 2022 was ze er het dichtst bij met een tweede plaats. “De Muur van Hoei ben ik gaan ontleden, ook met Alejandro Valverde (vijfvoudig winnaar, red.).”
Beelden terugkijken, analyseren, weer terugkijken en nogmaals proberen. “Zo kon ik in 800 meter op de Muur wel vier fouten eruit halen die ik in 2019 maakte.”
Weten op welk wegdeel je moet fietsen op welk moment is cruciaal. “Je hebt daar twee hele steile bochten. Die nam ik twee keer aan de steile binnenkant, terwijl je veel beter kan versnellen aan de buitenkant. Dan hoef je minder te harken.”
Ontdekkingstocht voor Pieterse
Al die kennis deelt de gestopte Van Vleuten tegenwoordig met Puck Pieterse en andere rensters van Fenix-Deceuninck, waar ze een adviserende functie heeft. Roepen dat Pieterse – afgelopen zondag nog derde in de Amstel Gold Race – gevoed met deze kennis nu de grote favoriet is voor de zege in de Waalse Pijl gaat te ver, vindt Van Vleuten.
“Voor Puck is het nog een ontdekkingstocht. De favorietenrol ligt veel meer bij Demi Vollering, Van der Breggen als ze fit was geweest en Kasia Niewiadoma, de winnares van vorig jaar. Maar het is goed dat Puck op de hoogte is, dat ze weet waar ze alert moet zijn en herkenningspunten heeft.”
Sterk is het voorjaar van Pieterse wel, met de tiende plaats in Milaan-Sanremo als slechtste resultaat. “Ik ben heel nieuwsgierig hoe ver Puck vandaag gaat komen”, aldus Van Vleuten. “Ze kan ‘m ooit wel gaan winnen, maar het hangt ook af van het koersverloop. Puck zou met haar mountainbike-inspanning meer in het voordeel zijn als de wedstrijd niet heel hard wordt gemaakt.”
En vergeet niet, benadrukt Van Vleuten: “Zondag was haar eerste Amstel Gold Race, dit wordt haar eerste Waalse Pijl en het wordt zondag haar eerste Luik-Bastenaken-Luik.”
“Zeges komen met ervaring, dat probeer ik mee te geven. Ik deel mijn kennis, maar het komt vooral door te leren in de koers. Ze rijdt soms nog als mountainbiker en zal nog iets slimmer moeten leren koersen: wanneer ga je je krachten inzetten? Ze is nog geen heel zuinige renner”, zegt Van Vleuten over Pieterse, bij wie ze veel leergierigheid ziet.
De band tussen Pieterse en Van Vleuten is nauw. “Na races stuur ik meestal een berichtje over wat mij opviel, sparren we met zijn tweeën. En het is fijn dat ik soms op de fiets mee kan gaan, dan bespreken we het fietsend. Dan merk ik dat ze er heel erg mee bezig is.”
Rollenspel
De Hoei-scenario’s zullen klaarliggen bij Pieterse, zoals Van Vleuten ze afgelopen jaren met fietsvriend en oud-prof Reinier Honig naspeelde. In een rollenspel fietsten ze op verschillende manieren de Muur op: Honig fietsend als Van der Breggen, Van Vleuten fietsend als zichzelf.
“Aanvallen van onderaf, of met 200 meter te gaan. In vier, vijf scenario’s zijn we die Muur opgereden”, vertelt Van Vleuten. Conclusie: “Niet de renner die een taaie rakker was – zoals ik – maar eerder de renner die explosief is, wint.”
Opletten dus: als Pieterse vandaag in de buitenbocht “dat pokkending” omhoog rijdt, heeft ze geluisterd naar Van Vleuten.