Op een natte fietsdag heeft Tadej Pogacar door één flitsende demarrage de 89ste editie van de Waalse Pijl gewonnen. Na 205 regenachtige kilometers viel de beslissing pas in de laatste honderden meters op de lastige Muur van Hoei. De wereldkampioen reed ogenschijnlijk moeiteloos weg van het uitgedunde peloton en kwam solo over de finish.
De Fransman Kevin Vauquelin finishte als tweede, de Engelsman Tom Pidcock werd derde. Remco Evenepoel kwam als negende binnen.
Een duel tussen wereldkampioen Pogacar, winnaar in 2023, en olympisch kampioen Evenepoel, die pas voor de tweede keer meedeed, lag voor de hand. Maar een vroege aanval, zoals je die zo vaak ziet van de twee toprenners, kwam er niet. Het was heel lang wachten, zoals gebruikelijk is in de Waalse Pijl.
Eén demarrage
Pas 7 kilometer voor de finish – aan de voet van de Côte de Cherave, de voorlaatste klim van de dag – werden de laatste drie Noorse vluchters Fredrik Dversnes, Andreas Leknessund en Tobias Foss teruggepakt. Pogacars ploegmaten voerden vervolgens het tempo op en met een klein peloton gingen de renners naar de finish op de Muur van Hoei.
Daar had Pogacar genoeg aan één demarrage op zo’n 300 meter voor de streep. “Het weer was niet best”, zei hij na afloop. “Een zware race. Een zware finale op een schitterende klim. Winnen betekent dan veel. We hebben heel goed gereden als team. Zondag zullen we moeten proberen om daar ook te winnen.” Dan is Pogacar de grote favoriet in Luik-Bastenaken-Luik.
De plensbuien stopten niet in de Ardennenkoers van Ciney naar Hoei. De renners reden vrijwel de hele race met hun regenjacks aan. Hondenweer was het midden in Wallonië.
Meer dan 200 kilometer lang fietsen door de voorjaarskou bracht angstige herinneringen boven van de editie van 2024, toen door kou en sneeuwval slechts 44 renners finishten. Het beeld van Mattias Skjelmose die toen trillend van de kou opgaf en naar de auto werd gedragen, is de wielerwereld nog niet vergeten.
Val Skjelmose
Ook dit jaar eindigde zijn dag treurig: de verrassende winnaar van de Amstel Gold Race afgelopen zondag gleed onderuit, bezeerde zich op een vluchtheuvel en moest de jacht op de kopgroep staken.
Bij de eerste opgang van de Muur van Hoei, zo’n 75 kilometer voor de finish, hadden de zeven koplopers nog een kleine minuut voorsprong op het peloton, waar toen al enige tijd knechten van Pogacar en Evenepoel in harmonie samenwerkten om de vluchters terug te pakken.
Na 110 kilometer door de Waalse heuvels begonnen de renners aan drie lokale ronden van zo’n twintig kilometer waarin zij telkens de Côte d’Ereffe (2,1km á 5,5%), de Côte de Cherave (1,3km á 7,7%) en de Muur van Hoei (1,3km á 9,3%) over moesten.
Langzaam dunde het peloton uit, maar een vroege aanval van een van de topfavorieten bleef uit. Misschien was het weer wel reden om de krachten zo veel mogelijk te sparen.
Nys: ‘Heb het zo koud’
De jonge, Belgische outsider voor de zege Thibau Nys, die het explosieve, Waalse werk goed ligt, riep in de laatste ronde bungelend achter het peloton richting het open raampje van zijn ploegleiders nog: “Ik heb het zo koud.” Uit de warme auto kwamen een bidon en wat voedsel terug.
De kou kroop tegelijkertijd niet in de benen van de Noorse bikkels Dversnes (Uno-X Mobility), Leknessund (Uno-X Mobility) en Foss (Ineos Grenadiers), die als laatste vluchters overbleven en vlak voor de finale werden opgeslokt.
Op de voorlaatste klim van de dag hielden ploeggenoten van Pogacar het tempo zo hoog dat niemand kon aanvallen, ook in de afdaling naar de laatste beklimming van de Muur van Hoei niet. Daar ging de Ier Ben Healy (vijfde) nog dapper mee vooraan de helling op, maar toen Pogacar ging, kon niemand hem volgen. De rest kwam tien seconden later binnen dan de doorweekte regenboogtrui.
Klaar voor Luik-Bastenaken-Luik
Voor Pogacar was het zijn derde overwinning dit voorjaar, nadat hij eerder al de beste was in Strade Bianche en de Ronde van Vlaanderen. In Milaan-Sanremo finishte de Sloveen als derde. Zondag werd hij tweede in de Amstel Gold Race, net als een week eerder in Parijs-Roubaix, waar Mathieu van der Poel won.
Van der Poel deed niet mee in de Waalse Pijl, zijn voorjaar is al afgelopen. Milan Vader was vandaag op de 52ste plek de beste Nederlander.
Komende zondag is Pogacar de grote favoriet voor de zege in Luik-Bastenaken-Luik, waar hij vorig jaar ook won en zondag zijn negende wielermonument kan winnen.