De atletiekwereld kijkt reikhalzend uit naar zondagochtend, als in het zuidoosten van Londen het startsein wordt gegeven voor een strijd over 42 kilometer en 195 meter tussen een legende en een nieuwe generatie uitdagers.
Het startveld van de marathon van Londen, met namens Nederland Abdi Nageeye en Sifan Hassan, is bij de mannen ongekend sterk. Zo sterk, dat voormalig wereldrecordhouder en tweevoudig olympisch kampioen Eliud Kipchoge (40) nog maar net bij de favorieten wordt genoemd.
Als de Keniaan zondag aan de start om zich heen kijkt, ziet hij twee landgenoten die – net als hij – de marathon al eens aflegden in minder dan twee uur en drie minuten. Naast Kipchoge, Sabastian Sawe en Timothy Kiplagat kregen slechts negen andere lopers dat ooit voor elkaar.
Zelf heeft Kipchoge vorig jaar voor het eerst in zijn loopbaan een minder seizoen gehad. Zo noteerde hij zijn laagste klassering ooit (tiende in Tokio) en finishte hij op de Spelen in Parijs niet wegens een blessure. Dat was de eerste marathon die Kipchoge niet voltooide.
“Vorig jaar was zwaar”, aldus Kipchoge op een persmoment voorafgaand aan de marathon. “Maar sport is gestoeld op uitdagingen en toewijding. Ik wil mensen inspireren. Dat is waarom ik hier weer ben.”
Met Alexander Mutiso Munyao heeft Kenia nog een troef op de startlijst staan. De 28-jarige Munyao kwam vorig jaar op de boulevard voor Buckingham Palace als eerste over de streep, met een tijd van 2.04.01.
Kenia is met Kipchoge, Sabastian Sawe en Timothy Kiplagat niet het enige land dat absolute wereldtoppers afvaardigt. Namens Ethiopië staan olympisch kampioen Tamirat Tola en Milkesa Mengesha (die vorig jaar zegevierde in Berlijn) aan de start.
Wie in Greenwich Park niet aan de start zal verschijnen, is Kenenisa Bekele. De 42-jarige Ethiopiër moest zich wegens blessureleed afmelden. Vorig jaar nog finishte hij in Londen als tweede.
De ogen zullen ook gericht zijn op Jacob Kiplimo. De 24-jarige Oegandees baarde in februari opzien door in Barcelona het wereldrecord op de halve marathon te verpulveren. Met 57.30 schaafde hij bijna een minuut van de toptijd af, zondag wil hij ook op de volledige marathonafstand verrassen.
Debuut triatleet
De Britten zullen vooral uitkijken naar het debuut van Alex Yee, die afgelopen zomer goud pakte op de olympische triatlon in Parijs. In Londen, de stad waar hij opgroeide, hoopt de 27-jarige Yee binnen twee uur en tien minuten binnen te zijn.
In de voorbereiding op zijn eerste marathon kreeg Yee bericht uit onverwachte hoek: Kipchoge, zijn idool, heeft zich als mentor aangeboden. Dat hij zondag op dezelfde startlijn staat als de Keniaanse grootheid, noemt Yee “de grootste eer die ik me kan wensen”.
Al deze namen moeten rekening gaan houden met nog iemand die zijn debuut gaat maken op de Londense straten: de 36-jarige Nageeye, in november vorig jaar winnaar van de prestigieuze marathon in New York en houder van het Nederlands record.
Zelf zal ze het niet gauw toegeven, maar bij de vrouwen is de 32-jarige Hassan de absolute topfavoriete. De olympisch kampioene keert terug in de stad waar ze in 2023 haar marathondebuut bekroonde met een sensationele zege.
“Mijn droom om ooit goud te winnen op de marathon, of op het podium te komen, is geboren in Londen”, zei Hassan daar eerder dit jaar over. “Londen voelt echt als mijn marathon.”
Normaal gesproken had ze flinke weerstand moeten dulden van wereldrecordhoudster Ruth Chepngetich en Peres Jepchirchir, de winnares van vorig jaar, maar Hassans grootste concurrenten hebben zich afgemeld.
Toch is voor Hassan de weg naar een tweede zege in Londen allesbehalve vrij. In de Ethiopische Tigst Assefa wacht een oude bekende: in Parijs vochten Hassan en Assefa vlak voor de finish een fel duel uit. Zondag hoopt Hassan haar opnieuw te slim af te zijn.