“Die Arne Slot, dat kan nog weleens een grote trainer worden”, zegt Frans de Kat bij thuiskomst tegen zijn vrouw. Het is 2018. De Kat geeft les op de trainerscursus van de KNVB en zijn leerling Slot heeft die dag veel indruk gemaakt met zijn voetbalvisie als assistent-trainer bij AZ.
De Kat grinnikt, zeven jaar later: “Ja, mijn vrouw komt nog af en toe terug op die uitspraak.”
Want de oud-jeugdtrainer van Arsenal blijkt het goed te hebben gezien. Slot, inmiddels via AZ en Feyenoord opgeklommen tot trainer van het grote Liverpool, kan vandaag de eerste Nederlandse coach worden die kampioen wordt van de Premier League. Dat verbaast zijn oud-leraar niks.
De docent en oud-klasgenoten Sjors Ultee, Koen Stam en Geert Brusselers blikken voor het aanstaande kampioenschap van Liverpool terug op de UEFA Pro-opleiding van 2018 die ze met Slot doorliepen. À la televisieprogramma De Reünie.
“Hij had al zo’n duidelijke voetbalvisie. En die kon ‘ie ook nog eens heel goed overbrengen op de spelers. Dat was echt indrukwekkend”, herinnert De Kat zich van een meeloopdag die hij met Slot had bij AZ.
“Arne was op de opleiding al veruit de beste”, zegt Brusselers.
“Weet je, voetbal-inhoudelijk ben ik niet eens zoveel met Arne bezig geweest”, aldus De Kat. “Daar had hij al zo’n ontzettend goed idee van. We hadden het samen vooral over hoe je als trainer met al die spelers en stafleden omgaat. Hij moest eraan wennen hoeveel tijd en energie dat wel niet kost, zo’n team managen.”
Toch is dat volgens Stam (Head of Methodology bij Feyenoord) misschien wel zijn beste kwaliteit. Ze werken in de tijd van de cursus samen bij AZ en bellen vaak in de auto onderweg naar de KNVB-campus in Zeist.
“Ik kan me nog herinneren dat hij een moeilijk gesprek voerde met een speler bij AZ. Vaak loopt zo’n jongen daarna de deur uit met het gevoel: wat een klootzak, die trainer. Maar bij Arne denken ze na zo’n gesprek: hé, ík moet iets veranderen, verbeteren.”
In het klaslokaal zitten Slot en Stam vaak naast elkaar. En als Slot er een keer onverhoopt niet is, dan stuurt Stam maar al te graag een foto van een lege stoel en zijn naamkaartje dat wel gewoon op tafel staat. “Je schittert weer door afwezigheid.” Stam en Slot vinden elkaar in dezelfde humor, in cynisme.
Ja, Slot bereidt zich goed voor, maar terugblikkend kan Stam ook niet stellen dat hij per se het braafste jongetje van de klas is.
Hij haalt wel hoge cijfers, maar is ook niet altijd te spreken over de cursus, zo zei Slot een paar jaar geleden tegen de Volkskrant. “Je moest veel opdrachten doen, sommige al voor de zoveelste keer. Zoals een jaarplan maken, dat had ik in de drie voorafgaande cursusjaren ook al gedaan, dat wist ik nou wel.”
Dat de docenten De Kat en Wiljan Vloet een keur aan gerenommeerde gastsprekers regelen, valt beter in de smaak. Louis van Gaal, Ronald Koeman, Leo Beenhakker, Peter Bosz onder anderen. Evenals de bezoekjes aan clubs als PSV en AZ.
Maar de ambitieuze Slot is ongeduldig en wil al te graag verder: hoofdtrainer worden. De cursus is vooral een laatste horde. “Arne was al ver, hij stond toen al boven de materie, vond ik”, zegt Stam daarover. “Je hoefde hem echt niet uit te leggen hoe je spelers op het veld een driehoekje laat maken en hij was echt al een persoonlijkheid.”
Slot voelt tijdens de cursus niet per se de behoefte om steeds op de voorgrond te treden, zegt oud-klasgenoot Sjors Ultee, trainer van TOP Oss. “Hij was overtuigd van zichzelf. Bedachtzaam. Rustig. Maar als hij sprak, dan sneed het ook hout.”
Eén discussie kan Ultee zich nog goed herinneren, over verzorgd opbouwen met een ploeg in degradatienood. “Arne was er heilig van overtuigd dat dat kon, als je er maar genoeg tijd insteekt. En ik denk dat zijn spelers die overtuiging voelen. Ze krijgen zelfvertrouwen van zijn manier van spelen.”
Als het over Slot gaat, haalt Stam graag een quote van dj Avicii aan. “Ik probeer altijd de energie te vinden, en dat is het belangrijkste bij het maken van muziek”, zei de Zweed ooit.
Tovenaar met woorden
“Bij dat citaat moet ik altijd aan Arne denken. Dat komt echt overeen met hoe hij het trainerschap beleeft. Hij kan de energie in mensen vinden, ik vind ‘m echt een tovenaar met woorden. Zijn communicatieve vaardigheden zijn van de buitencategorie.”
Slots ideeën over voetbal stonden ook al als een huis: aanvallend voetbal, hoog druk zetten, met veel energie en dynamiek. Brusselers vergelijkt hem zelfs met Lionel Messi. De Messi van de trainers. “Misschien raar dat ik dat zeg. Maar hij begreep van begin af aan al heel goed wat hij wilde.”
Stam: “Veel trainers twijfelen in de beginfase van hun carrière nog heel veel. Ik geloof dat Arne ook veel reflecteert, maar hij straalt in ieder geval geen enkele twijfel uit. Hij kan je een fiets verkopen en dan geloof je dat het een brommer is.”