Al veertien jaar droomt Paris Saint-Germain van die ene prijs. Met 2,2 miljard aan investeringen voor wereldspelers als Zlatan Ibrahimovic, Lionel Messi, Neymar en Kylian Mbappé moest de Champions League worden veroverd, maar het lukte nooit.
In het eerste jaar waarin dat soort grote namen ontbreken, krijgt PSG daar wel weer een kans voor. Vanavond staat de ploeg in de halve finale van de Champions League tegen Arsenal.
“We willen historie schrijven en dat is maar op één manier mogelijk”, zei trainer Luis Enrique maandag op de voorbeschouwende persconferentie.
‘Beste team ter wereld’
Ondanks het ontbreken van sterspelers, is het vertrouwen groot in Parijs. Na het bereiken van de halve finale zei de voormalig trainer van Spanje en FC Barcelona het volgende: “Ik denk dat ik de beste ploeg ter wereld heb.”
Onder leiding van trainer Luis Enrique voetbalt zijn ploeg bij vlagen oogstrelend voetbal en koppelt dat aan resultaat.
Begin deze maand werd PSG al kampioen, ruim voor het einde van de competitie. Daarnaast is ook de finale van het Franse bekertoernooi bereikt.
Sympathie is terug
Door het succes én het mooie voetbal, heeft PSG sympathie teruggewonnen. Want jarenlang smeten de Qatarese eigenaren met geld voor nieuwe spelers alsof het bekende spel Football Manager werd gespeeld. Alleen de status van de speler telde, verder niets. Sinds de komst van Enrique is dat veranderd.
Hij was duidelijk bij zijn entree in Parijs. “Wij willen alleen spelers die hongerig zijn”.
Daardoor konden bepaalde spelers het vergeten. Een goed voorbeeld is aanvaller Randal Kolo Muani, die voor 80 miljoen werd binnengehaald van Eintracht Frankfurt. Onder de leiding van Luis Enrique kreeg hij amper een kans kreeg en werd de spits verhuurd aan Juventus.
De keuze voor een hongerig, homogeen team levert de trainer lof op van zijn collega’s. Bijvoorbeeld van de kersvers kampioen van Engeland, Arne Slot. Hij zag PSG het tweeluik met zijn ploeg Liverpool winnen in de achtste finales van het miljardenbal.
“PSG is de meest complete ploeg die wij dit seizoen troffen. Ze hebben zoveel geweldige spelers, met ook nog een fantastische trainer. Hij laat ze spelen op een manier die nauwelijks te bestrijden is.”
En ook voormalig middenvelder van Duitsland, Sami Khedira, liet na de 4-1 zege van PSG op ‘zijn’ VfB Stuttgart ontvallen dat hij “een beetje verliefd is geworden op PSG”.
Nieuwe sterren
En dat dus zonder Messi, Neymar of Mbappé. De nieuwe sterren in Parijs zijn bijvoorbeeld de jonge talenten Bradley Barcola (22), Désiré Doué (19) en de ervaren Ousmane Dembélé.
Barcola was dit seizoen al goed voor 18 treffers en 17 assists. Doué was in bijna vijftig wedstrijden ook belangrijk met 13 goals en 12 assists en Dembélé (32 goals en 12 assists) bloeit helemaal op sinds hij de overstap maakte van FC Barcelona naar de Franse ploeg.
Tel daarbij op dat PSG nog de aanvallende ster Chvitsja Kvaratschelia van Napoli aantrok. Allemaal zijn ze belangrijk. Hoe dat kan?
Luis Enrique rouleert veelvuldig. “Daarom was ik de meest bekritiseerde coach van Europa. Maar hoe meer spelers we kunnen inzetten, hoe beter we zullen zijn”, zei de trainer al eerder.
‘Doen wat hier nog nooit gedaan is’
Dat blijkt wel, nu de finale van de Champions League weer lonkt. “En dan kunnen we historie schrijven”, zegt de Spaanse trainer opnieuw tijdens de persconferentie.
“Maar om dat te bereiken moeten we doen wat hier nog nooit gelukt is. Daardoor spelen we onder een bepaalde druk. Ik hoop dat die druk zich niet tegen ons keert.”
Maar daar is de trainer vanavond, tijdens de eerste halve finale in Londen, niet bang voor. “We zijn allemaal gemotiveerd. Ik zie een team dat mij vertrouwen geeft en dat ambitie heeft. Laten we hopen dat het de goede kant op valt, want wij verdienen dit.”