Gregg Popovich legt na 29 seizoenen en vijf NBA-kampioenschappen zijn functie neer als hoofdcoach van San Antonio Spurs. De 76-jarige basketbalgrootheid wordt geroemd als een van beste coaches aller tijden en blijft verbonden aan de Texaanse ploeg.
“Hoewel mijn liefde en passie voor het spel blijven, heb ik besloten dat het tijd is om afscheid te nemen als coach”, aldus Popovich in een verklaring.
“Ik ben de geweldige spelers, coaches, stafleden en fans voor altijd dankbaar dat zij me toestonden hen te dienen als hoofdcoach. Ik ben blij de kans te krijgen om de organisatie en de stad die zo belangrijk voor me zijn te blijven ondersteunen.”
Popovich blijft als bestuurder actief in de Spurs-organisatie, waar hij zichzelf in 1996 promoveerde van general manager tot hoofdcoach. Er was een nieuwe koers nodig, oordeelde hij. En sindsdien voeren de Spurs de koers van ‘coach Pop’.
Als hoofdverantwoordelijke leidde hij de Spurs in bijna drie decennia naar 1.422 overwinningen in 2.291 wedstrijden en kampioenschappen in 1999, 2003, 2005, 2007 en 2014. Bij de voorlaatste titel maakte de Nederlander Francisco Elson onderdeel uit van de ploeg.
Popovich werd drie keer uitgeroepen tot coach van het jaar en boekte 170 overwinningen in de play-offs, het meest van alle coaches bij één team. In totaal wonnen alleen Phill Jackson (229) en Pat Riley (171) meer duels in de play-offs, maar deden dat bij meerdere ploegen.
Daarnaast veroverde Popovich als bondscoach met de Verenigde Staten in 2021 in Tokio olympisch goud. Dit seizoen coachte hij slechts vijf duels, voordat hij in november 2024 geveld werd door een hersenbloeding. Hij sprak in maart de hoop uit terug te keren als coach, maar dat zat er niet meer in.
Assistent opvolger
Mitch Johnson, al jaren assistent-coach bij de Spurs, volgt Popovich op. Hij leidde het jeugdige team dit seizoen naar een dertiende plaats in het westen. In de komende seizoenen hopen de Spurs weer uit te groeien tot een topteam, dat moet worden gevormd rond de Franse sterspeler Victor Wembanyama.