Snookerlegende Ronnie O’Sullivan heeft in de halve finales van het WK het hoofd moeten buigen voor de Chinees Zhao Xintong. O’Sullivan kende een rampzalige middag waarop hij acht frames op rij verloor en kon dat in de avond niet meer repareren: 7-17.
“Te veel missers, veel te veel missers”, concludeerde de immer zelfkritische O’Sullivan na uitschakeling. “Ik ben al jaren slecht. Niet iedereen weet dat, omdat niet alles wordt uitgezonden.”
De Engelsman (49) kende een roerige aanloop naar het WK in het iconische Crucible Theatre in Sheffield. Nadat de zevenvoudig wereldkampioen in januari zijn vertrouwde keu had vernield, gaf hij aan zichzelf te hebben uitgeput.
Hij bleef maandenlang weg van toernooien, op zoek naar het juiste gevoel en materiaal in zijn recordjacht. Met een meerjarenplan hoopt O’Sullivan terug te keren aan de top en met een achtste wereldtitel alleen recordhouder te worden. Voorlopig deelt hij de eerste plaats op de eeuwige ranglijst met de Schot Stephen Hendry.
Groot onderdeel van O’Sullivans meerjarenplan: minder afleiding. Hij schrapt demonstratiewedstrijden en praat niet meer met coaches, hij luistert enkel nog naar sportpsychiater Steve Peters.
Met welk materiaal hij voor de achtste keer het WK moet winnen, lijkt hij zelf ook nog niet te weten. Tussen halvefinalesessies door wisselde hij van keu, een zeldzaamheid in de sport. Het hielp hem niet om Zhao te verslaan.
WK-debutant Zhao is – na Ding Junhu – pas de tweede Chinees die de finale haalt in de Crucible en kan de eerste wereldkampioen uit zijn land worden. Zhao (28) brak in 2021 door met winst op het UK Championship, een van de prestigieuze Triple Crown-toernooien.
Geschorst wegens matchfixing
Een jaar later werd Zhao’s opmars ruw onderbroken toen hij met negen landgenoten werd geschorst wegens matchfixing. De linkshandige Chinees had zelf geen wedstrijden verkocht, maar wist dat medespelers dat deden en had ook geld ingezet op zichzelf. “Een klein foutje”, zei Zhao tegen de BBC bij zijn rentree in november vorig jaar.
“Het waren twee lange jaren, ik heb elke dag getraind”, zei Zhao na twintig maanden schorsing. Via kwalificatietoernooien veroverde hij een startplek in Sheffield, waar hij met O’Sullivan zijn oude mentor heeft verslagen en het zondag in de eindstrijd opneemt tegen Mark Williams uit Wales of Judd Trump uit Engeland.