Willem II wacht nog altijd op de eerste zege van het jaar. In het eerste duel onder interim-coach Kristof Aelbrecht kwam de degradatiekandidaat bij NEC vroeg op voorsprong door een eigen goal, maar incasseerde het in de slotfase de 1-1.
De wedstrijd werd vlak voor rust twee keer tijdelijk gestaakt. Eerst na een botsing tussen tussen NEC-spelers Dirk Proper en Koki Ogawa. Het tweetal botste rond de middenlijn hard met de hoofden tegen elkaar, waarna Proper bleef liggen. Hij werd bij bewustzijn afgevoerd met een brancard.
Nog geen minuut na de hervatting legde arbiter Danny Makkelie het duel weer stil, ditmaal na een medisch noodgeval op de tribune. De tweede onderbreking gaf de staf van NEC, onder wie hoofdcoach Rogier Meijer, de gelegenheid om enkele aangeslagen spelers te troosten na het incident met Proper.
Ideale tegenstander
De laatste keer dat de ploeg uit Tilburg drie punten pakte, was in de laatste speelronde voor de winterstop. Dat was uitgerekend tegen NEC: op eigen veld werden de Nijmegenaren met 4-1 verslagen.
Sindsdien zakte Willem II, dat na de promotie van vorig jaar destijds keurig in het linkerrijtje stond, ver weg. Deze week maakte de club bekend dat hoofdtrainer Peter Maes per direct plaats zou maken voor zijn assistent Aelbrecht, die tot het eind van het seizoen aan het roer staat.
In zekere zin was NEC de ideale eerste tegenstander voor Aelbrecht. Zijn spelers koesterden immers goede herinneringen aan de vorige ontmoeting met de club uit Nijmegen. Bovendien is er bij NEC na de winterstop ook sprake van een aanhoudende vormdip.
Het duel was nog geen dertig seconden onderweg toen de volgende parallel zich voordeed. Net als vijf maanden geleden kwam Willem II via een eigen goal op voorsprong. Verdediger Calvin Verdonk werkte de bal met zijn schouder in het net, na een voorzet van Emilio Kehrer.
De vroege voorsprong was allesbehalve het startschot van een vermakelijke eerste helft. Beide teams oogden machteloos en kwamen niet verder dan enkele ongevaarlijke afstandsschoten, tot grote onvrede van vooral het thuispubliek.
Drie keer dichtbij
Na de harde botsing tussen Proper en Ogawa zochten de spelers aangedaan de kleedkamers op voor de rust. Ogawa liep huilend van het veld af en werd in de pauze gewisseld. Ondanks de schrik begon NEC na rust beter te voetballen en dat leverde drie keer bijna de gelijkmaker op.
Invaller Bryan Linssen zag hoe zijn kopbal ternauwernood gekeerd werd door doelman Thomas Didillon-Hödl, vlak daarna kopte Thomas Ouwejan tegendraads op de lat. Met een heerlijke volley van een meter of twintig raakte Kodai Sano vervolgens ook het houtwerk.
Acht minuten voor tijd kwam de gelijkmaker er dan toch. Het was Kento Shiogai, de vervanger van Proper, die na een goede vrije trap van Ouwejan de 1-1 in de hoek kopte.
In de laatste minuut van de blessuretijd kopte Shiogai van dichtbij bijna de winnende binnen namens NEC, maar zijn inzet ging nipt over. Na het laatste fluitsignaal kreeg Willem II’er Raffael Behounek nog een rode kaart.