Arsenal-middenvelder Declan Rice zorgde al voor twee momenten van magie in de Champions League door tegen Real Madrid twee vrije trappen op prachtige wijze binnen te krullen.
Vanavond (21.00 uur) in de halve finales tegen Paris Saint-Germain zal Rice of een van zijn teamgenoten opnieuw de toverkunst moeten aanspreken, wil de Londense club de finale bereiken. Want Arsenal begint met een 1-0 achterstand aan het tweede duel uit bij Paris Saint-Germain.
Arsenal-trainer Mikel Arteta heeft het zijn spelers in ieder geval voldoende ingeprent om op zoek te gaan naar tovenarij in het veld. “Hij praat er altijd over, iemand die voor een magisch moment zorgt”, zei Declan Rice gisteren tijdens een persconferentie in het Parc des Princes. “Hopelijk ben ik het zelf weer, maar je hebt inderdaad een magisch moment nodig om een wedstrijd te winnen.”
“We zijn hier om geschiedenis te schrijven, we hebben morgen een grote kans”, zei Arteta, die sinds hij in 2019 de leiding nam in Noord-Londen slechts één FA Cup won.
En Rice: “Als we de finale halen, wordt het de grootste avond in de geschiedenis van de club.”
Eerste Champions League-titel
Arsenal en PSG jagen beide op een eerste Champions League-titel en een tweede finale. PSG verloor in coronajaar 2020 van Bayern München, terwijl Arsenal in 2006 tweede werd achter Barcelona.
Toen, bijna 20 jaar geleden, ook in Parijs trouwens, was Arsenal nog het Arsenal van Le Professeur, de Franse coach Arsène Wenger, met Thierry Henry, Robert Pirès en de jonge Cesc Fàbregas.
Tegen het Barcelona van Frank Rijkaard en zijn assistent Henk ten Cate, met natuurlijk Ronaldinho, Samuel Eto’o en de Nederlanders Giovanni van Bronckhorst en Mark van Bommel in de basis.
Arsenal beschikte ook over twee Nederlanders: Dennis Bergkamp en Robin van Persie, maar ze bleven 90 minuten op de bank. Wellicht had een van hen gespeeld als Arsenal-keeper Jens Lehmann niet in de achttiende minuut al een rode kaart pakte door een doorgebroken Eto’o neer te halen.
Fluwelen techniek
Eigenlijk had het de afscheidswedstrijd van Bergkamp moeten worden. Maar Wenger gunde hem geen invalbeurt. De man van de fluwelen techniek, 37 jaar oud, zette na de finale een punt achter zijn carrière.
En Arsenal kwam de rode kaart dus ook niet meer te boven, ondanks dat het nog wel op voorsprong kwam dankzij een kiezelharde kopgoal van Sol Campbell. Uitblinker Eto’o zorgde een kwartier voor tijd voor de gelijkmaker, waarna invaller Juliano Belletti de tweede keeper Manuel Almunia in de korte hoek door de benen verschalkte: 2-1.
Ook nu lijken de kansen niet al te groot tegen PSG, dat misschien wel het beste voetbal speelt tijdens deze Champions League-jaargang en ook de winnaar van de competitiefase uitschakelde: het Liverpool van Arne Slot.
PSG leek haast onaantastbaar in het eerste half uur, vorige week. Al na vier minuten sloeg de valse nummer negen Ousmane Dembélé toe.
“Ik denk dat de eerste vijftien minuten, het vroege doelpunt… ons waarschijnlijk een beetje heeft geschokt, en het kostte ons daarna vijftien tot twintig minuten voordat we voet aan de grond kregen in de wedstrijd”, zei Rice.
Daarna herpakte Arsenal zich, maar was het onfortuinlijk dat een doelpunt van Mikel Merino werd afgekeurd wegens buitenspel. Daar komt bij: Arsenal heeft zijn laatste vier uitwedstrijden in de Champions League gewonnen. “We zijn echt positief en vol vertrouwen dat we hier iets speciaals kunnen doen”, aldus Rice.
Arteta: “Het gaat erom dat je op het juiste moment op de juiste plaats bent.” Kortom, als alles samenkomt, met een beetje magie.