Manchester United en Tottenham Hotspur hebben zich geplaatst voor de finale van de Europa League. Na de zeges in de heenwedstrijden gaven beide Engelse teams, de nummers vijftien en zestien van de Premier League, het in de return niet meer uit handen.
United won na de ruime zege van vorige week bij Athletic Club (0-3) in eigen huis met 4-1 van de Basken. De Spurs, met Micky van de Ven in de basis, versloegen Bodø/Glimt na de 3-1 in Londen ook in Noorwegen: 0-2. De finale wordt op 21 mei gespeeld in San Mamés in Bilbao.
De Engelse finale van de Europa League betekent in meerdere opzichten goed nieuws voor het Engelse voetbal. De winnaar plaatst zich namelijk voor het hoofdtoernooi van de Champions League. Daarmee komt het totaal aantal clubs uit de Premier League in het miljardenbal komend seizoen op zes, een record. Nederland kan een derde direct CL-ticket nu vergeten.
“Habemus…. Hay que creer”, stuurde Athletic Club vooraf de wereld in. Een knipoog naar het conclaaf in Vaticaanstad dat zojuist was beëindigd. “We hebben…. er nog geloof in”, vrij vertaald. De Basken moesten het wel doen zonder sterspelers Iñaki en Nico Williams en topscorer Oihan Sancet.
United miste de geblesseerde Matthijs de Ligt, en ook de al langer geblesseerde Joshua Zirkzee was absent. De thuisploeg van coach Ruben Amorim was de iets betere ploeg in de openingsfase, maar het niveau lag niet bijster hoog.
Athleric opent de score met prachtgoal
De goal viel aan de andere kant, een goal om van te dromen in het ‘Theatre of Dreams’. Mikel Jauregizar plaatste de bal in de 31ste minuut van afstand in de kruising. Keeper André Onana zat er nog met een handje aan, maar meer kon hij niet doen.
De goal bleef lang het enige hoogtepunt en ook het enige schot op doel. Op slag van rust kreeg Alejandro Garnacho de uitgelezen kans om Manchester United op gelijke hoogte te zetten. Oog in oog met doelman Julen Agirrezabala ging zijn mislukte stift echter naast.
Athletic begon goed en scherp aan de tweede helft, maar kon niet doorzetten om de spanning helemaal terug te brengen. United-invaller Mason Mount haalde met de 1-1 de spanning uit het duel. Op rand strafschopgebied draaide hij zich knap vrij en schoot de Engelsman beheerst raak met binnenkant rechts.
De goal leidde tot een vreugde-explosie op Old Trafford. Door een kopbal van Casemiro, een intikker van Rasmus Højlund en een mooie afsluiter van Mount (schot van ver over de uit zijn doel gekomen keeper) werd het zelfs nog 4-1.
Voor United is de finaleplaats een lichtpuntje in een treurig seizoen, voor Athletic is het missen van de finale in eigen huis een bittere pil.
Spurs blazen Noors sprookje uit
In Noorwegen ging Bodø/Glimt in zijn uitverkochte stadion boven de poolcirkel op jacht naar goals, maar in de eerste helft werd er ondanks enkele mogelijkheden niet gescoord.
De stuntclub (begroting 6 miljoen euro) viel aan, maar was slordig in de opbouw. De gedegen bezoekers waren via Pedro Porro wel heel dicht bij de 0-1: doelman Nikita Haikin tikte de vrije trap onder de lat weg. Guglielmo Vicario deed aan de overkant hetzelfde bij een vrije trap van Patrick Berg.
Na rust maakten de Spurs aan alle Noorse aspiraties op een eerste Europese finale een einde. De Engelsen kwamen op voorsprong uit een hoekschop, die uiteindelijk door Dominic Solanke over de lijn werd gewerkt.
Even later maakte Pedro Porro er 0-2 van met een afzwaaiende voorzet die via de binnenkant van de paal in het net viel.