De steden liggen ruim 5000 kilometer uit elkaar, maar ze staan deze dagen beide in het teken van de verkiezing van Robert Francis Prevost tot nieuwe paus: Chicago in de VS en Chiclayo in Peru. Met beide heeft de nieuwe leider van de Rooms-Katholieke Kerk een duidelijke band en daar staan gelovigen op verschillende manieren bij stil.
In zijn geboortestad Chicago kwamen belangstellenden onder andere samen bij de in onbruik geraakte kerk aan de rand van de stad waar Prevost als kind de mis bijwoonde. Hij groeide een paar straten verderop op, waar zijn ouders in 1949 een huis kochten tegen een hypotheek van 42 dollar per maand, schrijft de Chicago Sun-Times. Binnen de kerk waren zijn ouders, broers en hij betrokken als muzikant, misdienaar en vrijwilliger.
Een oud-klasgenoot met wie de BBC sprak herinnert zich Prevost als een “rustige, vriendelijke, zachtaardige, intelligente jongen”. “Hij was altijd de beste van onze klas, altijd”, aldus Charleen Burnette. Volgens haar wist Prevost als kind al dat hij priester wilde worden en stond hij tot laat de kerk aan te vegen.
Ook zijn broer John zegt dat van kinds af aan duidelijk was dat zijn broertje priester zou worden. “Dat was nooit een vraag, maar ik had niet gedacht dat hij het tot paus zou schoppen.”
Graffiti in de kerk
De BBC nam er een kijkje bij het gebouw, dat jaren geleden vanwege een krimpende geloofsgemeenschap de deuren sloot. De glas-in-loodramen en het houten dak zijn behouden gebleven, maar van de vloer is weinig over en op de muren zit nu graffiti (“Oh my god”). Een jeugdvriend met wie de Chicago Sun-Times sprak hoopt op een heropening nu Prevost is verkozen tot paus.
In het centrum van de stad, bij de Holy Name-kathedraal, kwamen gelovigen gisteren samen om te bidden voor de nieuwe paus. Deze ochtend volgt nog een speciale mis. Aan de buitenkant van het gebouw zijn witte en goudgele slingers opgehangen als verwijzing naar de paus. Verderop in de VS werd het Empire State Building in New York voor de gelegenheid in dezelfde kleuren uitgelicht.
Ook een Peruaanse paus
Dik 5000 kilometer zuidelijker, in een stad niet ver van de Peruaanse kust, verzamelden gelovigen zich eveneens bij de kathedraal. Prevost bracht decennia door in het land als missionaris en werd in 2014 door de vorige paus benoemd als bisschop van Chiclayo, een stad op zo’n 700 kilometer ten noorden van hoofdstad Lima. Het jaar erop nam Prevost ook de Peruaanse nationaliteit aan.
“De paus heeft een Chiclayo-hart”, valt te lezen op een banner met een grote beeltenis van Prevost die gelovigen in allerijl hebben laten maken. Samen zongen zij liederen om stil te staan bij de uitverkiezing van hun voormalige bisschop tot papa, een liefkozende term voor de paus die in Peru een dubbele betekenis heeft. Het woord betekent ook aardappel. Vandaar dat gisteren meteen gefotoshopte plaatjes rondgingen van de paus omringd door aardappels.
Op een heel andere plek in de wereld, in Gaza, is de hoop dat een dergelijke hechte band met Prevost kan ontstaan. “We zijn blij met de verkiezing van de paus”, zegt George Antone, het hoofd van het noodcomité van de Heilige Familie Parochie in Gaza, tegen persbureau Reuters. “We hopen dat zijn hart bij Gaza zal blijven zoals bij paus Franciscus.”
De vorige maand overleden voorganger van Prevost spande zich in voor vrede in de verwoeste Palestijnse enclave. Uren nadat de oorlog in Gaza in oktober 2023 begon belde hij met de kerk daar, iets wat hij vervolgens op dagelijkse basis bleef doen.
“We doen een beroep op de nieuwe paus om Gaza te bekijken door de ogen van paus Franciscus en het te voelen met het hart van paus Franciscus”, zegt Antone. “Tegelijkertijd hebben we er vertrouwen in dat de nieuwe paus belang zal hechten aan Gaza en de vrede daar.” In Gaza wonen naar schatting duizend christenen, voornamelijk Grieks-orthodoxen.