“Het sloeg in als een bom”, zegt Gregory van der Wiel over de mentale problemen die hij na zijn loopbaan ervoer. De 37-jarige oud-international is nu over de zwaarste klap heen en klaar om zijn kennis te delen en anderen te helpen.
“Vorige week was ik aan het zwemmen met mijn kinderen en kwam er een man naar me toe”, vertelt Van der Wiel. “Bedankt voor je verhaal, het heeft me echt goed gedaan, zei hij. Veel meer mannen dan we denken hebben ermee te maken. Ik probeer die deur te openen.”
‘Veel kennis vergaard’
In een poging zichzelf en zijn strubbelingen te begrijpen, deed Van der Wiel uitvoerig onderzoek naar mentale gezondheid. “Tot in detail”, zegt de geboren Amsterdammer. “Ik ben haast een dokter, alle boeken gelezen, alle podcasts geluisterd, zo veel kennis vergaard, op alle vlakken.”
Van der Wiel kende een rijke loopbaan en haalde in 2010 met Oranje de WK-finale. Na Ajax, Paris Saint-Germain, Fenerbahçe en Cagliari hoopte hij zijn laatste voetbaljaren te slijten bij Toronto FC.
Toen Van der Wiel vijf jaar geleden voor het eerst sprak over zijn mentale problemen zat hij er nog middenin. Hij kampte al enige tijd met paniekaanvallen en angstgevoelens, versterkt na een gedwongen vertrek bij Toronto FC in 2019.
“Om eerlijk te zijn, heb ik er tijdens mijn carrière niet al te veel last van gehad”, zegt Van der Wiel over zijn mentale problemen. “Ik denk dat ik alle teleurstellingen, al het verdriet, alle emoties had weggestopt. Ik heb niets gevoeld, wist niet wat voelen was, heb me afgesloten, een muur opgezet.”
Maar alles wat hij wegstopte, zocht toch een uitweg en dat bemoeilijkte zijn carrière alsnog. Hij probeerde zijn loopbaan te hervatten bij RKC Waalwijk, maar dat bleek een onmogelijke opgave. Tot een wedstrijd kwam het niet. Een jaar later, in oktober 2021, zette hij op 33-jarige leeftijd een definitieve punt achter zijn loopbaan.
“De eerste drie jaar wilde ik niets van voetbal weten”, vertelt Van der Wiel. “Ik heb niets gekeken, wilde er niets over horen. Het was te gevoelig voor mij om naar voetbal te kijken. Het waren heel lastige jaren.”
Nu, anno 2025, gaat het weer beter, vertelt Van der Wiel vanuit een sportzaal in Dubai, waar hij de turntraining van zijn twee dochters bijwoont. Nu is voor hem het moment om zijn leven een andere wending te geven.
‘Voel me echt stukken beter’
Zo treedt hij sinds kort op als ambassadeur van Paris Saint-Germain. Een beetje terug in het voetbal, de sport die hij jaren links had laten liggen. Hij volgt de sport weer en ook voelt Van der Wiel de behoefte mensen met mentale problemen bij te staan. Hij postte het zelfs op Instagram.
“Het gaat sinds een jaar een stuk beter”, zegt Van der Wiel. “Het voelt voor mij alsof ik nu klaar ben om die stap te nemen, om er meer over te vertellen en ermee naar buiten te komen en er wat mee te doen.”
Van der Wiel wil de les die hij heeft geleerd meegeven. “Ik wil laten zien dat ook een man of jongen als ik dit kan overkomen, iemand die van buitenaf misschien wordt gezien als stoer, als iemand die alles heeft, die alles voor elkaar heeft. Het is oké om je niet goed te voelen. Het is geen schande erover te praten.”