LeBron James, Kevin Durant, Kawhi Leonard, Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry, ze zitten allemaal al thuis. Terwijl de play-offs in volle gang zijn, zoekt de NBA dringend naar een nieuwe superster. Is Shai Gilgeous-Alexander dat nieuwe boegbeeld?
Kenners in de VS zijn lovend over de 26-jarige Canadees, die zich dit seizoen met gemiddeld 32,7 punten per wedstrijd tot topscorer kroonde van de NBA en met zijn club Oklahoma City Thunder kans maakt op de titel.
“Niemand speelt zoals hij. Ik houd van hem”, zegt viervoudig NBA-kampioen Shaquille O’Neal over de speler die bezig is aan zijn zevende seizoen in de sterkste basketbalcompetitie ter wereld.
“Gemiddeld minstens 30 punten per wedstrijd en de helft van je schoten raak? De enige andere spelverdeler dit dit in het verleden heeft gepresteerd, is ene Michael Jordan”, bewierookt de bekende NBA-analist Stephen A. Smith hem.
Wisseling van de wacht
Ook Ivan Lukovic denkt dat Gilgeous-Alexander alles in huis heeft om het nieuwe gezicht van de NBA te worden. “Er is een wisseling van de wacht gaande. We nemen afscheid van de oude sterren”, zegt de Nederlandse NBA-kenner en maker van De Basketbal Podcast.
“Er zijn enkele jonge spelers die misschien aanspraak willen maken op de status van superster, zoals Jalen Brunson, Tyrese Haliburton, Anthony Edwards en Shai Gilgeous-Alexander. Shai is misschien wel degene die er het meest klaar voor is en degene die in de beste situatie zit om dat waar te maken.”
Toch is Lukovic nog niet verkocht. “Iedereen die wat ouder wordt, houdt vast aan de spelers van zijn generatie, net zoals je dat doet bij muziek waar je mee opgroeide. Ik ben nog steeds fan van Michael Jordan en Latrell Sprewell.”
Niet alles aan het spel van Gilgeous-Alexander kan Lukovic namelijk bekoren. In zijn ogen heeft de Canadees de neiging om met zijn acties naar de basket het versieren van persoonlijke fouten te verkiezen boven scoren. “Je hoofd al achterover gooien als je aura wordt aangeraakt, bij wijze van spreken, vind ik een minder prettig trekje.”
Daartegenover staat dat Gilgeous-Alexander een van de effectiefste spelers in de NBA is. “Het is belangrijk dat spelers zowel verdedigend als aanvallend hun best doen. Dat doet hij. Hij leeft niet alleen van driepunters, maar is met zijn schoten van wat dichterbij ook zeer effectief.”
Gilgeous-Alexander of Jokic?
Terwijl de play-offs bezig zijn, hangt boven de NBA ook de vraag wie uitgeroepen moet worden tot waardevolste speler (MVP) van het reguliere seizoen. Gilgeous-Alexander is een van de belangrijkste kandidaten, samen met Denver Nuggets-alleskunner Nikola Jokic, die de prijs drie keer won in de laatste vier jaar.
“Shai had de prijs vorig seizoen al moeten winnen”, vindt Shaquille O’Neal, die zelf eenmaal tot MVP werd gekozen in zijn negentienjarige carrière. “Hij is de speler die iedereen het zwijgen oplegt.”
Lukovic kijkt daar anders naar. “Voor mij is de MVP de waardevolste speler voor zijn team. Denver is niets zonder Jokic, terwijl Oklahoma City zoveel talent heeft dat het ook kan winnen zonder Gilgeous-Alexander. Al kun je niet zeggen dat iemand van de beste ploeg uit de sterke Western Conference, iemand die meer dan 30 punten gemiddeld maakt, niets voorstelt.”
Gilgeous-Alexander heeft bovendien nog een ander wapen dat hij in de strijd kan gooien om het uithangbord van de NBA te worden. Met zijn passie voor mode is hij vaak te bewonderen in kleurrijke, opvallende designerkleding. In 2022 liep hij zelfs over de catwalk bij de Fashion Week in Parijs.
Die liefde voor mode dankt stijlicoon Gilgeous-Alexander aan zijn moeder Charmaine, die ervoor zorgde dat zijn broer en hij er altijd piekfijn gekleed bijliepen en haar kinderen geregeld meenam naar sjieke modezaken in zijn geboorteplaats Toronto, ook al hadden ze het niet breed. Enkel om te kijken, om te laten zien: als je hard blijft werken en succesvol bent, kun je je zo kleden.
Geen slecht voorbeeld
“Ik vind zijn manier van kleden apart, maar ik ben dan ook bijna twintig jaar ouder dan hij”, lacht Lukovic. “Er is een hele generatie jonge mensen die kleding ook als hobby heeft. Daarnaast rapt hij er nog een beetje bij. Hij is geen slecht voorbeeld voor de jeugd.”
“Over het algemeen lijkt het me een goede jongen. En het is niet dat hij er niet hard genoeg voor heeft gewerkt. Shai is niet gekozen in de top tien van zijn draft en werd na zijn eerste seizoen in de NBA al geruild. Dus dan is het een mooi verhaal als hij als 26-jarige met een jong team voor de titel gaat. Dus ja, laat hem maar dat boegbeeld zijn.”