“Ze vroegen me of ik een nepnaam kon verzinnen en toen dacht ik: laten we het dan maar zo Duits mogelijk maken.” Was getekend: Max Verstappen, alias Franz Hermann, in de Italiaanse regio Emilia-Romagna.
In het plaatsje Imola, komend weekend het toneel van de zevende grand prix van dit seizoen, is het recente avontuur van ‘Franz Hermann’ op de Nürburgring-Nordschleife het gesprek van de dag. Afgelopen weekend testte de regerend Formule 1-kampioen er een GT-wagen van Ferrari.
“Ik heb de valse naam zelf verzonnen. Zo kon ik voorkomen dat mijn echte identiteit op de deelnemerslijst zou belanden. Dan was iedereen vroeg komen opdraven om naar me te kijken…”
Verstappen reed een recordtijd
Dat de missie niet lang geheim zou blijven had Verstappen ingecalculeerd. “Natuurlijk besefte ik dat mensen me op het circuit vrij snel zouden ontmaskeren, maar het was om een uur of acht nog lekker rustig. Dus de truc heeft gewerkt.”
En passant reed Verstappen een officieus ronderecord. “Maar daar ging het me helemaal niet om. Ik wilde helemaal niet laten zien hoe snel ik ben. Ik was er voor mijn lol en om de baan te leren kennen.”
Het is geen geheim dat Verstappen in de toekomst races wil rijden op circuits als de Nordschleife. Ook de 24 uur van Le Mans staat op zijn To Do-lijst.
“Het team waar ik mee testte wil graag de 24-uursrace daar gaan rijden. Ik ook. Daarom doe ik dit soort dingen. Als voorbereiding en om een beetje ervaring op te doen, maar het is ook mijn passie. Het was maar een test, dus dan ben je sowieso relaxed. Het was heel aangenaam en het was lekker weer, dus alles zat mee.”
Hoewel de beruchte Nordschschleife bekend staat als levensgevaarlijk, zette Verstappens werkgever Red Bull Racing het licht op groen. “Ze houden me niet tegen. Zolang ik het maar in mijn vrije tijd en niet in een Formule 1-auto doe”, licht de 27-jarige Limburger toe.
“Dat zou ik ook helemaal niet willen. Het is veel te hobbelig voor de huidige F1-wagens. Met de GT3-wagen waar ik nu in zat was het perfect te doen. In snellere auto’s zou het echt riskant worden.”
Helemaal nieuw was de ‘groene hel’ niet voor Verstappen. “Ik heb duizenden rondjes gereden op de simulator, dus wist wat ik kon verwachten. Dus als je daar dan komt weet je al waar het naar links en naar rechts gaat en hoe het circuit loopt. Ik kon me daarom op details als de grip en nieuwe stukjes asfalt richten.”
Geen kwestie van jaren
Het is nog onduidelijk wanneer Verstappen kan deelnemen aan een langeafstandsrace, maar het debuut lijkt geen kwestie van jaren te worden. “Mijn schema is natuurlijk erg vol met 24 F1-weekends, maar we kijken naar de mogelijkheden. Ik heb geen idee wanneer het zou kunnen. In september na de de Formule 1-race op Monza? Misschien. Ik moet nog kijken of dat past.”
Verstappens rondjes op de Ring leiden in de media tot speculaties over zijn toekomst in de Formule 1. Zeker nu Red Bull wordt overklast door McLaren en Verstappen in het WK vooralsnog een bijrol speelt. Overweegt hij een sabbatical? Even een jaar iets anders doen? Meer tijd voor zijn verse vaderschap? De viervoudig kampioen schudt gedecideerd zijn hoofd. “Dat is niet aan de orde. Nee.”
Elf minuten praat Verstappen op het circuit Enzo e Dino Ferrari met de autosportpers. Het is extreem druk. Tien journalisten aan tafel en nog vijftig stuks die veroordeeld zijn tot een staanplaats. Verstappen is amper te verstaan, maar bijna alle vragen gaan over Franz Hermann.
Toch nog RB21
Pas in de slotminuten begint een journalist over RB21-updates. Verstappens auto moet in Imola wind in de zeilen krijgen dankzij nieuwe onderdelen, maar het lijdend voorwerp tempert de verwachtingen. “Het zal vast een beetje helpen, maar het zijn kleine stapjes. Ik verwacht niet dat we in één klap het gat met de McLarens dichten.”
In de vorige race vernederden Oscar Piastri en Lando Norris het gehele veld: de kloof met de nummer drie George Russell (Mercedes) was ruim een halve minuut.
“Die dominantie was deprimerend voor alle renstallen en daar maken negen teams zich dus flink zorgen over”, zegt Verstappen. “Op sommige circuits zullen we er dichter bij zitten, maar iedereen moet aan de bak. En je vindt niet zomaar acht tienden per rondje. Het is een enorm gat.”
Is titelprolongatie nog realistisch? Verstappen lijkt er niet meer echt in te geloven en serveert een dooddoener als uitsmijter. “Laten we het daar in Abu Dhabi tijdens het laatste raceweekend nog maar eens over hebben.”