Gelekte audio-opnames laten zien dat president Biden geregeld afwezig en warrig klonk tijdens een verhoor over geheime documenten. Hoewel eerder al een transcriptie van het verhoor was vrijgegeven, onderstrepen deze opnames hoeveel moeite Biden soms had om uit zijn woorden te komen.
Biden sprak met een onafhankelijk aanklager omdat er bij hem thuis documenten waren gevonden die hij eigenlijk had moeten afdragen aan het Nationaal Archief. Justitie opende een onderzoek naar hem, omdat eerder al Donald Trump onder vuur was komen te liggen voor het op grote schaal achterhouden van belangrijke papieren.
In twee sessies in oktober 2023 voelden onderzoekers Biden aan de tand over wat hij had achtergehouden en waarom. De aanklager zag er begin vorig jaar van af Biden te vervolgen, omdat hij bang was dat een jury te veel sympathie voor hem zou hebben als “goedbedoelende oude man met een slecht geheugen”.
Tik. Tok. Tik. Tok. Tik.
Het Biden-kamp reageerde woest op die typering. Ze noemden het een partijdige aanval aan het begin van een verkiezingsstrijd die voor Biden in het teken van zijn hoge leeftijd zou staan. “Mijn geheugen is prima”, beet Biden van zich af in een reactie.
Uit het al eerder vrijgegeven transcript van het vraaggesprek bleek echter al dat Biden soms moeite had met het herinneren van belangrijke data in zijn leven, zoals het jaar waarin hij afscheid nam als vicepresident en de sterfdatum van zijn zoon.
“Welke maand stierf Beau ook al weer? Was het 2015?”, vraagt Biden zich hardop af, waarna iemand dat aan hem bevestigt. Op een ander moment corrigeert iemand hem als hij de verkiezing van Donald Trump in 2017 plaatst in plaats van in 2016.
Nieuwssite Axios, die de opnames in handen kreeg, wijst op een extra pijnlijk detail dat niet uit het geschreven verslag naar voren kwam: het getik van de staande klok in de kamer waar men met Biden sprak. “Het houdt metronomisch bij hoe het gesprek stokt”, meent de site. “Tik. Tok. Tik. Tok. Tik.”
Beluister hier een deel van het interview:
Axios wijst erop dat dit interview gehouden werd op een dag dat Biden misschien ergens anders was met zijn gedachten: de Hamas-aanval op Israël had net plaatsgevonden. Ook geeft de site toe dat op andere momenten in de gesprekken van zes uur Biden scherp klonk, grapjes maakte met de onderzoekers en vrijuit anekdotes ophaalde.
Toch is ook duidelijk dat Biden soms actief moest worden geholpen bij zijn verklaring, zoals toen hij niet op het woord voor een fax kon komen. Ook corrigeert zijn advocaat hem als hij zegt de documenten achter te hebben gehouden “voor het nageslacht”; dat zou kunnen worden uitgelegd als een strafbare opzettelijkheid, dus de advocaat voegt toe dat het slechts speculeren is van zijn cliënt.
De opmerking komt kort nadat Biden een lang betoog had afgestoken over de invloed van innoverende media op de geschiedenis, van ontwikkeling van de boekdrukkunst tot de verloren verkiezing van Nixon. Kort daarna vroeg zijn advocaat even pauze te nemen.
Beluister hier het fragment:
De tapes zijn voor de Democraten een pijnlijke herinnering aan de zwakste momenten van de vorige president. Terwijl ze liever oppositie voeren tegen Trump, moeten ze nu weer uitleggen hoe het kan dat ze een hoogbejaarde kandidaat in de race hielden tot hij zichzelf diskwalificeerde in een dramatisch debat tegen Trump.
Bidens geestelijke vermogens stonden deze week weer volop in de belangstellig vanwege het boek Original Sin, waarin CNN-journalist Jake Tapper beschrijft hoe kwetsbaar de 82-jarige president soms was. Tapper schrijft dat Biden George Clooney niet herkende op een bijeenkomst, kabinetsleden bij hem werden weggehouden en zijn medewerkers overwogen een rolstoel te gaan gebruiken.
Een woordvoerder van Biden wil niet ingaan op de opnames. “Het transcript is al meer dan een jaar geleden vrijgegeven. Deze audio bevestigt alleen wat al publiek bekend was.”