Het toetje van het hockeyseizoen begint vandaag: de play-offs om het landskampioenschap. Zowel bij de mannen als de vrouwen is er een verrassende outsider voor de landstitel.
In de play-offs spelen de beste vier teams van de reguliere competitie tegen elkaar in een knock-outsysteem over twee wedstrijden. Bij de mannen zijn Kampong-Bloemendaal en Amsterdam-Den Bosch de halve finales en bij de vrouwen Pinoké-SCHC en Amsterdam-Den Bosch.
Wie zijn de favorieten en op welke spelers moet je letten?
Mannen: verrast Den Bosch of grijpt grootmacht Bloemendaal de titel?
De meest in het oog springende halve finale bij de mannen is die tussen regerend landskampioen Kampong en grootmacht Bloemendaal, dat in de reguliere competitie bovenaan eindigde.
Hoewel Kampong vorig jaar kampioen werd en de beschikking heeft over de beste strafcornerspecialist van het land, Jip Janssen, gaan de Utrechters niet als favoriet de play-offs in. Daarvoor waren ze in het reguliere seizoen simpelweg te wisselvallig: nooit wonnen ze vaker dan drie keer op rij.
Overtuigend was recordkampioen Bloemendaal wel, behoudens een paar stroeve wedstrijden direct na de winterstop. De club verloor geen enkele topper in de competitie en bereikte de finale van de Euro Hockey League, die verloren ging.
Bloemendaal gaat de play-offs in als favoriet om de eerste landstitel sinds 2022 te pakken.
Ook in de andere halve finale is er genoeg om naar uit te kijken. Niet alleen omdat de topscorers van het reguliere seizoen tegenover elkaar staan (Timo Boers van Den Bosch met 28 goals en Boris Burkhardt van Amsterdam met 27 goals), maar ook omdat er geen duidelijke favoriet is.
Den Bosch, dat afgelopen zomer Oranje-aanvoerder Thierry Brinkman binnenhaalde, verrast het hele seizoen al door bovenin mee te draaien. Vorig seizoen werden de Brabanders zesde, maar dit seizoen eindigden ze op een keurige tweede plek, waarmee ze een serieuze outsider zijn voor de landstitel.
Daartegenover staat Amsterdam, dat in de reguliere competitie één punt achter Den Bosch eindigde. De heren uit de hoofdstad werden al sinds 2012 geen landskampioen meer.
Saillant detail: Den Bosch en Amsterdam stonden in de laatste speelronde van de competitie nog tegenover elkaar. De uitslag: een 3-0 zege voor de Brabanders.
Dames: wordt SCHC dan ein-de-lijk kampioen?
Wordt de hegemonie van Den Bosch bij de dames dit jaar weer eens doorbroken? De Brabantse vrouwen pakten 22 van de laatste 26 landstitels. De andere vier gingen naar Amsterdam.
Als het aan SCHC ligt, komt daar dit jaar verandering in. De Bilthovense formatie, met onder anderen sterspelers en Oranje-internationals Yibbi Jansen en Xan de Waard, haalde in elk van de laatste drie jaren de finale, maar ging daarin telkens ten onder. Het uitblijven van de eerste landstitel in de clubgeschiedenis wordt een steeds heikeler punt.
In de jacht op die titel zal SCHC in de halve finale moeten afrekenen met outsider Pinoké, dat na vijf opeenvolgende vijfde plaatsen voor de eerste keer de play-offs heeft bereikt. Dat is voor de dames uit het Amsterdamse bos al een overwinning op zich.
Een interessant ‘duel binnen het duel’ gaat tussen twee toptalenten: SCHC-speelster Maud van den Heuvel (19) en Pinoké-speelster Imke Verstraeten (20). Eerstgenoemde maakte dit seizoen de meeste veldgoals in de hoofdklasse (12), de ander beleeft een eveneens topseizoen en maakt deze zomer een toptransfer naar Amsterdam.
Den Bosch
In de andere halve finale moet topfavoriet Den Bosch (dat met Frédérique Matla de topscorer van de Hoofdklasse in huis heeft) zien te winnen van Amsterdam, dat in de reguliere competitie op een teleurstellende vierde plek eindigde.
Aan (ex-)internationals geen gebrek bij Amsterdam, met namen als Felice Albers, Maria Verschoor, Anne Veenendaal, Freeke Moes en Marijn Veen. Zij konden het hele seizoen echter niet overtuigen, waarbij Verschoor een tijd stopte met hockeyen en Albers en Moes langere tijd geblesseerd waren.
In januari werd bekend dat Amsterdam en hoofdtrainer Teun de Nooijer na dit seizoen niet met elkaar verdergaan en daar zijn de resultaten niet beter van geworden. Sindsdien verloor Amsterdam onder meer toppers tegen SCHC en Pinoké.