“Wat denk je? Zijn er dit weekend meer vlaggen voor jou dan voor Ferrari?” Formule 1-coureur Andrea Kimi Antonelli krijgt de vraag in een persconferentie op het circuit van Imola, waar dit weekend de zevende grand prix van het seizoen plaatsvindt.
De 18-jarige Mercedes-coureur schudt zijn hoofd. “Dat zou raar zijn. Ferrari is zo groot, zo legendarisch. En ik kom net kijken.”
Toch is de vraag zo gek nog niet. Supertalent Antonelli is de revelatie van het seizoen. Al in zijn zesde Formule 1-weekend (in Miami) noteerde hij in een kwalificatie de snelste tijd.
Steeds populairder
Zijn ster rijst snel. Dat is extra knap, omdat hij als vervanger van race-icoon Lewis Hamilton grote schoenen te vullen heeft bij Mercedes. Maar de feiten liegen niet: Antonelli staat zesde in de WK-stand.
En Hamilton? Zevende. De Ferrari-transfer van de zevenvoudig kampioen levert vooralsnog kleurloze races en fletse resultaten op.
De matige prestaties van Hamilton en de successen van zijn jonge opvolger zijn op het eerste oog niet zichtbaar in het Italiaanse Emilia-Romagna. Op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari zet het scharlakenrood van de legendarische Italiaanse renstal de toon, maar dat is slechts het oppervlakkige plaatje.
“Er is best veel vraag naar Antonelli-shirts en caps, maar ik heb ze nog niet op voorraad”, zegt Aldo. De inwoner van Imola heeft voor zijn huis een grote stand met officiële merchandise.
“De Mercedes-shirts zijn helaas van vorig jaar, maar dat is geen ramp. Het leeuwendeel van de klanten kiest toch voor rood. Kun je nagaan wat er gebeurt als Kimi over een paar jaar overstapt naar Ferrari.”
De tifosi beseffen na een kwart seizoen al dat hun Scuderia weer veroordeeld is tot een bijrol. De frustratie is voelbaar. “Toen ik deze polo kocht, dacht ik dat ik eindelijk de winnende kleur zou dragen, maar het is weer een flutseizoen”, verzucht Valerio. De Bolognees is met een groep vrienden in Imola neergestreken.
“We hadden al vroeg kaarten gekocht, omdat we optimistisch waren. Maar Mercedes en McLaren zijn sneller en Red Bull heeft Max Verstappen. We zijn afgegleden. We zijn het vierde team. Ferrari doet niet meer mee, de laatste titel is al dik vijftien jaar geleden. Pijnlijk, maar we blijven hopen.”
Antonelli heeft gunfactor
Valerio’s vriendengroep is na een kort beraad unaniem: ze gunnen Antonelli het podium, zelfs als dat betekent dat Ferrari buiten de prijzen valt.
Ze verwoorden het cynisch. “We juichen in ons rode tenue voor een Italiaan in een Duits-Engels team met een zilverkleurige auto.” Voelt dat niet een tikje ongemakkelijk? “Nee hoor. Ferrari wint toch niet en een Antonelli-zege is een kwestie van tijd.”
Italië’s autosporthoop draagt weliswaar de verkeerde kleuren, maar wordt al op handen gedragen. “We zijn als land niet verwend de afgelopen seizoenen”, vertelt Sergio uit Milaan.
“Het is een jaar of vijf geleden dat we een Italiaanse coureur konden toejuichen. Komt u uit Nederland? Dan weet u wat wij al jaren missen. We zijn hongerig.”
Hoe houdt Antonelli zich in eigen land?
Ondanks zijn jeugdige uitstraling lijkt Antonelli prima met de druk om te gaan. “Ik probeer vooral te genieten en kijk na elke trainingssessie goed om me heen. Het is een heel bijzonder weekend: mijn eerste echte Formule 1-thuisrace. Ik groeide in Bologna op en woon een half uur van het circuit. Iedereen is hier nu. Familie, vrienden, oud-klasgenoten en duizenden Italianen. Zoveel passie, echt fantastisch.”
Antonelli ontwijkt vragen over zijn kansen op de thuisbaan. “Mijn eerste podium hier? Daar ga ik het niet over hebben. Iedereen moet wel realistisch blijven. Ik moet nog zoveel leren en de McLarens vliegen.”
De opvolger van Hamilton merkt het al de hele week: een thuisrace is een combinatie van stress en intens plezier. “Het is mentaal en fysiek slopend. Een emotionele achtbaan en een enorme kick. Dat vreet energie, maar het geeft ook een boost.”
Het is even zoeken op het Autodromo, maar Formule 1-fan Simone uit Turijn draagt exact de kleding die het verhaal van dit raceweekend illustreert: zijn Ferrari-overall is naar beneden gestroopt om ruim baan te maken voor een Mercedes-shirt.
“Ik ben Ferrari-fan en zal dat altijd blijven, maar steun nu Antonelli. Hij gaat races winnen en wordt een grootheid. Ooit zal hij hier in de goede kleuren racen. Geen twijfel mogelijk.”