De tranen stromen langs zijn wangen. Francesco Farioli breekt als de Ajax-supporters zondagmiddag zijn naam scanderen na afloop van de 2-0 overwinning op FC Twente. De Italiaanse coach droogt zijn gelaat aan zijn kenmerkende zwarte trui als hij de fans heeft bedankt.
Ja, Ajax heeft gewonnen in de laatste speelronde van de eredivisie, maar PSV wint ook, met 1-3 bij Sparta. En dus reageren de fans in de Johan Cruijff Arena gelaten, berustend in het lot dat niet Ajax, maar PSV zich zojuist tot kampioen heeft gekroond.
Na afloop, tijdens een persconferentie, spreekt de 36-jarige Farioli met horten en stoten het journaille nog een laatste keer toe. Zoekend naar woorden zegt hij geëmotioneerd: “De helft in mij is erg verdrietig, de andere helft ervaart misschien wel het beste ‘voetbal-gevoel’ dat er bestaat. Al dat gezang, al die aanmoedigingen van de fans, het betekent heel veel.”
Farioli: “Het gevoel dat ik heb met deze spelersgroep gaat verder dan een professionele relatie. Daar ben ik eeuwig dankbaar voor. De tank is helemaal leeg, ik heb de spelers gevraagd om alles op het veld achter te laten. We hebben alles geprobeerd, maar soms is dat niet genoeg.”
Op de persconferentie memoreert Farioli aan de eerste weken van zijn verblijf in Amsterdam. Op zijn zachtst gezegd treft hij niet veel leven aan bij Ajax. Vorig jaar bivakkeerde de club eventjes op achttiende plaats om vervolgens te eindigen als vijfde, op 35 punten van kampioen PSV.
“We hebben de boel opnieuw geverfd”, aldus Farioli, nooit te beroerd om in metaforen te spreken. “Met veel kleur hebben we vele mooie schilderijen gemaakt samen.”
Bijzondere keuzes
Farioli maakt bijzondere keuzes om Ajax weer kleur op de wangen te geven. Youri Baas, bijvoorbeeld. Baas, normaliter linksback en vorig jaar als huurling veelal wissel bij NEC, kijkt in de zomer verbouwereerd om zich heen als Farioli hem plots centraal in de verdediging posteert.
De 22-jarige verdediger groeit uit tot steunpilaar achterin, als baken van rust in de opbouw, dankzij zijn passes en dribbels naar voren. Baas wordt dan ook node gemist als hij eind maart wegvalt met een blessure.
En wat te denken van Remko Pasveer. Het opstellen van de inmiddels 41-jarige sluitpost in plaats van het Duitse talent Diant Ramaj zorgt in de zomer nog voor veel gefronste wenkbrauwen. Maar de ervaren Pasveer brengt stabiliteit en goede communicatie van achteruit.
Farioli laat spelers geloven in kwaliteiten waarvan ze zelf niet wisten dat ze die hadden. Jongens als Josip Sutalo, Anton Gaaei en Kenneth Taylor, vorig jaar vaak beschimpt, tot bij de enkels afgezaagd door critici, leven op dankzij de trainer.
Hij hamert op passie, verlangen, mentaliteit, spirit en energie; zijn favoriete woordjes, die hij altijd weer oplepelt. Hij noemt zijn spelers warriors, strijders. Zoals Ajax zelf oorspronkelijk een strijdende held was uit de Griekse mythologie.
Wisselbeleid een tombola
Veelvuldig herhaalt Farioli dat Ajax vorig seizoen het team was met de slechtste conditie van de competitie, met de meeste blessures, het slechtste herstelvermogen. En dus wisselt hij erop los, alles om zijn spelers maar niet op te branden. Tot de laatste wedstrijden aan toe.
Maar liefst 37 spelers gebruikt hij in de eredivisie; een record bij Ajax. Zo bezien heeft zijn wisselbeleid soms wat weg van een tombola, het Italiaanse woord voor de rieten mand die in het verleden bij een loterij werd gebruikt om de loten uit te trekken.
Zo hoopt Farioli onlangs tegen NEC (0-3 verlies) met zijn meest ervaren ploeg een stap te zetten richting de titel. Hij stelt vijf dertigers en veertiger Pasveer op, het is Ajax’ oudste basisploeg ooit in de eredivisie.
Om vervolgens een paar dagen later tegen FC Groningen (2-2 gelijk) weer op de proppen te komen met de jeugd, met talenten als Jorthy Mokio (17), Mika Godts (19) en Kian Fitz-Jim (21). En ja, zondag nemen zij weer plaats op de bank ten faveure van Davy Klaassen, Steven Berghuis en Owen Wijndal.
Farioli speelt voorzichtig, gecontroleerd, sober. Daardoor is Ajax uiterst moeilijk te verslaan. Zonder zelf te sprankelen en vaak ook met geluk trekt zijn ploeg de overwinningen over de streep. Op karakter. Door geconcentreerd te verdedigen, geduldig af te wachten.
Het zijn niet bepaald predicaten die Ajacieden graag op hun club plakken. En dus rijst de vraag of Farioli na de zomer nog in Amsterdam actief is. Naar verluidt, volgens sportzender ESPN, wil de directie dat Farioli volgend jaar aanvallender zal spelen, maar de Italiaan betwijfelt of dat wel mogelijk is met deze selectie.
Zal het publiek zich na de zomer opnieuw zo schikken naar zijn countervoetbal? Zelf wil Farioli zondag niet op de zaken vooruitlopen. “Vandaag gaat over Ajax, niet over mij. Deze spelers hebben de spirit van Ajax teruggegeven.”