Na drie maanden werkeloos aan de kant te hebben gezeten als gevolg van een dopingschorsing is Jannik Sinner er bij zijn rentree niet in geslaagd aan te tonen dat hij nog altijd onbetwist ’s werelds beste tennisser is.
In de finale van het masterstoernooi in Rome dolf de Italiaanse nummer een van de wereld in twee sets (6-7 (5), 1-6) het onderspit tegen de nummer drie van de ranglijst, de Spanjaard Carlos Alcaraz.
Exact 48 jaar, 11 maanden en 18 dagen wachtten de Italiaanse tennisfans op de dag waarop een landgenoot zich in het historische Foro Italico opnieuw liet kronen tot winnaar van het prestigieuze toernooi op Romeinse bodem.
Wie anders dan de 23-jarige Sinner kon er na bijna een halve eeuw smachten in slagen in de voetsporen te treden van de bijna vergeten landgenoot Adrana Pannato, die in 1976 zegevierde op niemand minder dan de Argentijn Guillermo Vilas?
De tifosi kwamen zondag bedrogen uit. De geheel in het zwart geklede Sinner kwam met name in de tweede set van de eindstrijd zichtbaar tekort om gebruik te maken van de buitenkans die hem aan de boorden van de Tiber werd geboden om eerherstel te krijgen. Alcaraz bleek een horde die bij lange na niet te nemen was.
Gedroomde affiche
De eindstrijd in Rome was voor de organisatoren het gedroomde affiche, al bleef tot verdriet van de Italianen de gedroomde afloop uit. Met Sinner stond voor het eerst sinds 1978 weer een landgenoot in de finale.
Ook toen was het Panatta die op het gravel van de Campo Centrale aantrad in de eindstrijd, tegen Björn Borg. Een succes werd het niet. Panatta verloor destijds in vijf sets van de legendarische Zweed.
Zijn laatste nederlaag leed Sinner in oktober 2024 in Peking, waar hij boog voor – wederom – Alcaraz.
Paus Leo XIV
Anders dan Alcaraz kreeg Sinner in de aanloop naar de finale ook nog eens hulp van boven. Daags na zijn derde partij van het toernooi ging hij in het Vaticaan op audiëntiebezoek bij Paus Leo XIV. De tennisser toonde de paus een aantal van zijn trofeeën en deed hem een racket cadeau, waarna de Amerikaanse kerkvorst zich met een knipoog tot Sinner wendde.
“Kan ik nu spelen op Wimbledon?”
Maar ook in de vorm waarin Sinner in de finale verkeerde, zou de plaatsbekleder van Christus op aarde geen partij zijn voor de ontketende Italiaan. De Italiaan is het tennis verre van verleerd en heeft een week extra de tijd om te schaven aan zijn kampioensvorm.
Op Roland Garros draait het voor Sinner meer dan ooit om eerherstel. Een paar weken later dan gepland kan hij zich rehabiliteren. Maar dat moet dan maar.