Tottenham Hotspur tegen Manchester United. Een mooi affiche voor de finale van de Europa League vanavond in Bilbao, niets mis mee. Totdat je inzoomt op de ranglijst van de Premier League en constateert dat het de nummers zeventien en zestien van Engeland betreft.
Bijzonder. Nog nooit ging een finale van een van de Europese clubcompetities tussen twee teams die zo laag geklasseerd zijn. En dan verdient de winnaar ook nog eens een Champions League-ticket voor komend seizoen, dat is de bonus die de Europese voetbalbond UEFA sinds 2014 aan de Europa League-titel verbindt.
‘Dit is verkeerd’
Voormalig Arsenal-coach Arsène Wenger vond daar wel iets van. “Dit is verkeerd”, zei de Fransman (75), hoofd ‘voetbalontwikkeling’ bij de FIFA, begin deze maand.
“Prima als de winnaar zich rechtsreeks voor de groepsfase van de Europa League plaatst, maar niet de Champions League. Vooral als je weet dat de nummers één tot en met vijf van de Premier League zich al automatisch plaatsen. Dit moet de UEFA herzien.”
Licht cynisch voegde Wenger er nog aan toe: “Aan de andere kant zullen er ook mensen zijn die zeggen dat, wil je de Europa League interessant houden en clubs motiveren, je aan de winnaar deze prijs moet geven.”
Oranje-internationals
Het wordt een finale met Nederlandse inbreng. Bij Tottenham is verdediger Micky van de Ven een optie centraal achterin. Bij United geldt dat niet voor de van een knieblessure herstellende Matthijs de Ligt, zo zei trainer Rúben Amorim gisteren. Aanvaller Joshua Zirkzee lijkt na een spierblessure wel fit genoeg om mee te doen bij United.
Tottenham of United gaat hoe dan ook geschiedenis schrijven. Van de 177 winnaars van een Europees hoofdtoernooi (inclusief alle voorlopers) is er nog nooit één geweest die de eigen competitie lager eindigde dan de veertiende plek.
West Ham United veroverde in het seizoen 2022/2023 de Conference League, terwijl het veertiende werd in de Premier League. Tegenstander in de finale was toen het Italiaanse Fiorentina, dat op de achtste plaats in de Serie A eindigde.
Tottenham en Manchester kunnen niet meer degraderen, maar zelfs dan kun je een verblijf één niveau lager combineren met het spelen van Europees voetbal. Zo bewees NEC in het seizoen 1983/1984. Het verloor een seizoen eerder de bekerfinale van Ajax, maar kreeg een Europese ticket omdat de Amsterdammers ook kampioen werden, terwijl NEC als nummer 18 degradeerde.
De Nijmegenaren overleefden nog de tweede ronde van het Europa Cup II-toernooi door SK Brann uit Noorwegen over twee duels uit te schakelen, maar vlogen er in de volgende uit tegen FC Barcelona.
Birmingham City
Hetzelfde gebeurde met Birmingham City in het seizoen 2010/11. De Engelse club eindigde als achttiende van de twintig clubs in de Premier League en degradeerde naar het Championship.
Maar Birmingham won dat seizoen wel de Engelse League Cup en speelde daardoor in het seizoen 2011/12 in de Europa League. Verder dan de groepsfase geraakten de ‘Blues’ echter niet.